Hur påverkar stress hjärnan?
Regelbunden exponering för stress kan påverka vår fysiska och mentala hälsa, men hur påverkar det våra hjärnor? En ny studie från Harvard Medical School svarar på den frågan.
Stress - särskilt när vi upplever det regelbundet - tar en betydande avgift på våra sinnen och kroppar.
Det kan få oss att känna oss mer irriterade och ständigt trötta och det påverkar vår förmåga att fokusera.
Kronisk stress kan också störa våra sömnmönster, aptit och libido, och det kan också förvärra en rad hälsotillstånd.
Dessa inkluderar diabetes, hjärtsjukdomar och mag-tarmproblem.
En studie som Medicinska nyheter idag täckt tidigare i år såg faktiskt att även mindre nivåer av nöd kan öka en persons risk för kronisk sjukdom.
Vilken inverkan har stress på hjärnan i fysiologiska och kognitiva termer? Forskare från Harvard Medical School i Boston, MA, har undersökt denna fråga och rapporterat sitt svar i tidskriften Neurologi.
Stresshormonet påverkar minnet
I sin studie arbetade forskarna med deltagare med en medelålder på 49 år och ingen diagnos av demens.
Vid baslinjen bad utredarna varje deltagare att genomgå en psykologisk undersökning. De utvärderade också varje deltagares minne och tänkande. I syfte med studien bedömde de dessa förmågor igen efter en genomsnittlig period på 8 år.
I början av studien gav alla volontärer dessutom blodprover. Teamet samlade dem på morgonen, efter en lämplig fasteperiod, så att blodprovresultaten skulle vara korrekta.
Specifikt var forskarna intresserade av att mäta deltagarnas nivåer av kortisol i blodet, vilket är ett hormon som frisätts främst som svar på stress. Efter att ha bedömt kortisolnivåerna delade utredarna deltagarna i grupper efter deras resultat.
De kategoriserade deltagarna som höga, mellersta eller låga nivåer av kortisol, där mellannivåer motsvarade det normala kortisolnivåområdet på 10,8–15,8 mikrogram per deciliter.
Forskarna fann att personer med höga nivåer av kortisol i blodet hade mycket sämre minne jämfört med kamrater med normala kortisolnivåer. Viktigt är att nedsatt minne var närvarande hos dessa individer redan innan uppenbara symptom på minnesförlust började.
Dessa resultat förblev konsistenta även efter att utredarna hade justerat för relevanta modifierande faktorer, såsom ålder, kön, rökvanor och BMI.
"Kortisol påverkar många olika funktioner", konstaterar studieförfattaren Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui, från Harvard Medical School, "så det är viktigt att till fullo undersöka hur höga nivåer av hormonet kan påverka hjärnan."
Det är ”viktigt att hitta sätt att minska stress”
Också 2018 deltagare gick med på att genomgå MR-undersökningar, så att forskarna kunde mäta deras hjärnvolymer. Detta gjorde det möjligt för forskarna att bekräfta att personer med höga kortisolnivåer också tenderade att ha lägre totala hjärnvolymer.
De i gruppen med hög kortisol hade en genomsnittlig total hjärnvolym på 88,5 procent av den totala kranialvolymen jämfört med 88,7 procent av den totala kranialvolymen hos personer med vanliga kortisolnivåer.
När det gäller låga kortisolnivåer fann forskarna inga kopplingar alls mellan detta och en persons minne eller deras hjärnvolym.
"Vår forskning upptäckte minnesförlust och hjärnkrympning hos medelålders människor innan symtomen började visa", säger Dr. Echouffo-Tcheugui.
”[S] o är det viktigt för människor att hitta sätt att minska stress, som att få tillräckligt med sömn, delta i måttlig träning, integrera avslappningstekniker i deras dagliga liv, eller fråga sin läkare om deras kortisolnivåer och ta ett kortisolreducerande läkemedel om det behövs."
Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui
"Det är viktigt för läkare att ge råd till alla människor med högre kortisolnivåer", tillägger han. Ändå medger forskarna att deras studie har vissa begränsningar - till exempel det faktum att de bara mätte deltagarnas blodkortisolnivåer en gång, vilket kanske inte är representativt för deras långvariga exponering för detta hormon.
Dessutom noterar de att de flesta av deltagarna i studien var av europeisk härkomst, vilket innebär att resultaten kanske inte korrekt återspeglar effekterna av stress på andra befolkningar.
