Kan dessa hormoner ge nyckeln till autism, schizofreni?
Människor med neuropsykiatriska störningar - som schizofreni och autism - uppvisar ofta bland andra symtom nedsatt socialt beteende. För att ta itu med detta undersökte forskare effekterna av två hormoner på sociala attityder.
I en ny studie vände utredare vid University of Pennsylvania i Philadelphia till rhesus macaques för att undersöka effekterna av två hormoner - oxytocin och vasopressin - på socialt beteende.
Dessa primater är kända för sitt aggressiva, konkurrenskraftiga beteende i grupper som är mycket hierarkiserade - som vanligtvis delar medlemmar mellan dominerande och undergivna individer.
Men rhesusmakaker valdes också av en annan anledning; enligt forskarna som är inblandade i den senaste studien lever dessa primater - som människor - i stora sociala grupper, bildar långvariga kontakter och presenterar några liknande sociala beteenden.
Studieförfattarna Michael Platt och Yaoguang Jiang riktade först sin uppmärksamhet mot de möjliga effekterna av oxytocin på socialt beteende eftersom detta hormon tidigare har varit knutet till bindning mellan mor och spädbarn och parbindning.
Som de noterar i studien publicerade de nyligen i tidskriften Vetenskapliga rapporter, "En enda intranasal dos av [oxytocin] hos friska människor [har också visat sig öka] förtroende, generositet och empati."
Men förutom oxytocin har en annan horomon som kallas vasopressin observerats för att hjälpa till att forma olika sociala beteenden, inklusive både aggression och parbindning - åtminstone hos djur.
Vissa studier har antytt att vasopressin kan vara inblandat i regleringen av socialt beteende hos människor också.
Bättre synkroniserade beteenden
Studien involverade att ge en rhesusmakak en dos oxytocin, vasopressin eller saltlösning - applicerad som en kontrollmetod - genom injektion eller inandning. Sju apor hade injektioner medan sju valdes för att ta emot oxytocin, vasopressin eller saltlösning genom inandning.
Efter denna process parades apan upp sex gånger med olika rhesusmakaker och en gång med en tom stol (igen, som ett kontrollåtgärd).
Medan aporna inte kunde röra varandra - för att förhindra eventuell skada - kunde de interagera på andra sätt; de kunde se, lukta och höra varandra.
Teamet märkte att aporna som hade fått oxytocin eller vasopressin tenderade att utjämna sitt beteende på ett sådant sätt att den andra makaken skulle kunna hämta signaler.
Med andra ord togs aggression ner i ett hack hos normalt dominerande apor, där de vanligtvis undergivna djuren blev mer vågiga, så att interaktionen mellan de inblandade aporna blev mer lika. Detta är känt som "beteende synkronisering."
"[Aporna] synkroniserar sina ansiktsuttryck och deras beteende snävare i tid", förklarar Platt och tillägger, "[T] hey är mer uppmärksam på varandra och när du gör detta får du information snabbare och du svarar snabbare."
Att apor som vanligtvis trivs med att vara konkurrenskraftiga blir så mycket mer mottagliga för varandra tack vare oxytocin och vasopressin är verkligen viktigt.
”Social dominans hos apor är en riktigt stor sak”, säger Jiang och tillägger, ”Men här blev kurvan platt. Om du var i mitten stannade du i mitten. ”
”Men om du var lägre och du brukade vara blyg, blev du lite mer självhäftande, och om du var superdominerande visste du fortfarande att du var chefen men du var lite mer chill om det. Du försökte inte alltid slåss. ”
Yaoguang Jiang
Rollen för icke-verbal kommunikation
Ännu mer intressant, men effekterna kvarstod även när bara en av de två aporna i ett givet par hade fått en dos av ett av hormonerna, medan den andra hade hoppat över denna behandling.
Detta föreslår författarna att en mängd icke-verbal kommunikation - baserad på kroppsspråk - äger rum mellan de två aporna, vilket gör att beteendessynkronen fortfarande kan hända.
"På något sätt överförde de denna information till varandra", säger Jiang. "Kommunikationen var uppenbarligen inte verbal, men små gester."
Men det faktum att både vasopressin och oxytocin hade samma effekt på rhesus macaques gör saker mycket mer komplicerade. Även om receptorerna för vart och ett av dessa hormoner finns i olika delar av hjärnan, kan de bindas till både vasopressin och oxytocin.
Och när forskarna injicerade små mängder av båda hormonerna i en hjärnregion där vasopressinreceptorer hittades, såg de att oxytocin slutade binda till dessa receptorer istället.
"Vår förståelse för hur allt detta kommer att fungera är mycket mer komplicerat än vad man ursprungligen trodde", konstaterar Platt.
Detta beror på att han tillägger: "Vi måste överväga hela detta andra system, vasopressinsystemet."
”Mycket mer att lära sig”
En bättre förståelse för de mekanismer som oxytocin och vasopressin får tillgång till kan i framtiden leda till mycket effektivare behandlingar för neuropsykiatriska störningar, såsom schizofreni och autism.
Platt och Jiang är särskilt intresserade av att se om dessa hormoner kan utnyttjas för att förbättra socialt beteendestörning under dessa och liknande förhållanden.
Rhesus macaques erbjuder en bra utgångspunkt för sådana studier; forskarna förklarar att effekten av oxytocin och vasopressin verkar vara mycket lika hos dessa apor och hos människor. Men hur dessa hormoner faktiskt fungerar hos människor är ännu ganska dåligt förstått.
"Vi har mycket mer att lära oss om hur, när och på vilket sätt vi använder dessa peptidhormoner för att behandla olika problem", avslutar Platt.
