Hjärnceller växer långt in på 70-talet
I flera år har forskare trott att nervceller från hippocampus slutar genereras när vi når ålderdomen. Men en ny studie välter dramatiskt denna långvariga tro.
När befolkningen i USA lever längre och antalet äldre vuxna sakta ökar blir det allt viktigare att förstå hur hjärnan reagerar när den åldras.
Av särskilt intresse är produktionen av nya nervceller, eller neurogenes, i hippocampus. Detta är en hjärnregion som är avgörande för att förvandla kortsiktiga till långvariga minnen, bland andra uppgifter, såsom navigering.
Om hippocampus degenererar, gör också minnesprestanda.
Under åren har tanken att neurogenes i hippocampus slutar när vi går in i våra skymningsår har diskuterats varmt. Hos gnagare och primater har till exempel förmågan att odla nya nervceller i denna region visat sig avta med åldern.
När detta inträffar krymper en del av hippocampus som kallas tandat gyrus, särskilt viktigt för bildandet av nya minnen. Under en tid har forskare trott att detta också sker hos människor.
Nyligen genomförde forskare från Columbia University och New York State Psychiatric Institute, båda i New York City, NY, ett experiment i hopp om att nå en definitiv slutsats.
Den åldrande hippocampus återbesökt
Tidigare studier har undersökt hippocampusvolymen hos åldrande människor, men resultaten har hindrats av de tekniska svårigheterna att noggrant mäta delar av hjärnan med hjälp av skanningsteknik.
För att kringgå dessa frågor inspekterade forskarna hela obdukterade hippocampi med 28 män och kvinnor, alla i åldern 14–79 år, som hade dött plötsligt. Ingen av individerna hade långvariga hälsoproblem eller kognitiva underskott, och ingen hade haft en signifikant stressad livshändelse under de senaste 3 månaderna av livet.
Teamet såg också till att ingen av individerna hade varit deprimerade eller tagit antidepressiva läkemedel. Detta är viktigt eftersom tidigare forskning från samma team visade att antidepressiva medel påverkar neurogenes negativt.
Den senaste studien var den första som bedömde antalet "nybildade nervceller" och blodkärl i hela den mänskliga hippocampus efter döden. Resultaten publiceras i veckan i tidskriften Cellstamcell.
Överraskande fann forskarna att äldre män och kvinnor kan generera samma nivå av nya hjärnceller som yngre människor. Ledande studieförfattare Dr Maura Boldrini, docent i neurobiologi vid Columbia University, förklarar resultaten.
"Vi fann," säger hon, "att äldre människor har liknande förmåga att skapa tusentals hippocampus nya nervceller från stamceller som yngre människor gör. Vi hittade också motsvarande volymer av hippocampus (en hjärnstruktur som används för känslor och kognition) över åldrar. ”
Till och med de äldsta hjärnorna, under deras åttonde årtionde, producerade fortfarande nya hjärnceller. Författarna skriver, "Vi hittade liknande antal mellanliggande neurala förfäder och tusentals omogna nervceller."
Bortsett från neurogenes
Det upptäcktes dock vissa underskott. Som Dr. Boldrini fortsätter, "[Övriga individer hade mindre vaskularisering och kanske mindre förmåga hos nya nervceller att skapa kopplingar."
Så de äldre vuxna hade färre blodkärl och ett minskat utbud av stamceller, som liknar stamceller.
Författarna tror att denna reducerade pool av stamceller kan spela en roll för att förklara minskningen av kognitiv-emotionell motståndskraft hos äldre vuxna. Dessutom kan minskningen av blodkärlen och en minskning av cell-till-cell-interaktion i hippocampus också resultera i en kognitiv saktning.
Hemma-budskapet är att hjärnceller i hippocampus fortsätter att produceras in i det senare livet, men också att dessa celler är mindre anslutna och har en minskad tillförsel av syre och näringsämnen.
Efter denna upptäckt vill Dr. Boldrini fortsätta undersöka hur hippocampus neurogenes påverkas av andra faktorer, såsom transkriptionsfaktorer, hormoner och andra biokemiska vägar.
