Slå missbruk: Varför våra hjärnor kan kämpa för att ignorera alkohol, mattrådar
Ny forskning ger fascinerande inblick i hur våra hjärnor ignorerar miljömässiga signaler om beroendeframkallande ämnen eller vanor, varför det är svårare att ignorera sådana ledtrådar när vi är stressade och hur vi kanske kan slå missbruk.
Om du är en rökare som försöker sluta, vet du att synet av rökområdet där du brukade dela det senaste skvallerna med dina kollegor kan utlösa inte bara roliga minnen utan också fullblåsta nikotinbehov.
På samma sätt kan synen och lukten av mat utlösa vår aptit och få oss att vilja äta mer än vi behöver. Neurovetenskapliga studier har också visat att det att se en alkoholannons gör vissa hjärnområden, såsom prefrontal cortex och thalamus, hyperaktiva hos personer med alkoholstörning.
Andra studier på gnagare har visat att miljöstimuli eller ledtrådar - som vissa byggnader, föremål eller platser - kan ha starka effekter på hjärnan. Till exempel, hos människor kan exponering för dessa miljömässiga signaler stärka minnena vi associerar med vissa beteenden, såsom att använda beroendeframkallande ämnen.
Men är våra hjärnor försvarslösa när vi kommer i kontakt med dessa ledtrådar, eller är våra "centrala behandlingsenheter" ständigt hårda på jobbet och lyckas hålla dessa distraktioner borta?
Hittills var det oklart hur mycket kontroll våra hjärnor kan utöva över dessa stimuli, men ny forskning ser under huven och finner att vi faktiskt kontinuerligt avvärjer oönskade belöningssignaler som kan utlösa begär och missbruk. Vi gör detta genom att använda hjärnans processer för verkställande kontroll.
Poppy Watson, från University of New South Wales i Sydney, Australien, är huvudförfattare till den nya studien, som visas i tidskriften Psykologisk vetenskap.
Testa hjärnans självkontroll
Uttrycket "verkställande funktion", eller verkställande kontroll, avser hjärnans förmåga att lösa problem, sätta upp och arbeta mot mål, uppmärksamma, hålla fokus och reglera känslor, allt medan man använder kognitiva funktioner, som inkluderar "kognitiv flexibilitet, arbetsminne , [och] hämmande kontroll. ”
Arbetsminne, eller korttidsminne, låter oss hålla information i huvudet medan vi ägnar oss åt andra aktiviteter, till exempel att komma ihåg en lista över livsmedel när vi går till snabbköpet.
I den nya forskningen ville Watson och teamet se om det var svårare att ignorera belöningssignaler om människor också måste engagera sitt arbetsminne med full kapacitet.
Så forskarna utformade ett experiment där deltagarna var tvungna att titta på en skärm som visade olika former, inklusive en diamantform och en färgstark cirkel.
Forskarna berättade för deltagarna att de skulle få pengar om de framgångsrikt hittade och tittade på diamanten, men om de tittade på den färgglada cirkeln skulle de inte få någonting.
Sedan berättade forskarna för deltagarna att olika färgade cirklar innebar olika belöningar för att slutföra diamantuppgiften.
Så, en blå cirkel på skärmen innebar att de skulle tjäna en högre summa pengar om de slutförde diamantuppgiften, medan en orange cirkel indikerade mindre pengar.
Som sådan blev diamanten fokusmålet, medan den färgglada cirkeln var den störande belöningskön.
Med hjälp av ögonspårningsenheter undersökte Watson och hennes team i vilken riktning deltagarna såg på skärmen.
"För att manipulera deltagarnas förmåga att kontrollera deras uppmärksamhetsresurser, bad vi dem att göra den här uppgiften under förhållanden med både hög minnesbelastning och låg minnesbelastning", förklarar Watson.
Under de höga minnesbelastningsförhållandena var deltagarna tvungna att memorera en sekvens av siffror förutom att slutföra diamantuppgiften, så deras verkställande kontroll, dvs fokus, blev mycket splittrad.
"Studiedeltagare tyckte att det var väldigt svårt att hindra sig från att titta på ledtrådar som representerade belöningsnivån - de färgade cirklarna - även om de fick betalt för att försöka ignorera dem", rapporterar Watson.
"Avgörande var att cirklarna blev svårare att ignorera när människor ombads att memorera siffror: Under hög minnesbelastning tittade deltagarna på den färgade cirkeln som hör samman med den höga belöningen cirka 50% av tiden, även om detta var helt kontraproduktivt."
Vallmo Watson
Varför stress gör det svårare att gå på diet
Resultaten visar för första gången att människor behöver sin fulla uppmärksamhet och kognitiva kontrollresurser om de ska ignorera miljösignaler om en belöning framgångsrikt. Med andra ord hjälper de också till att bekräfta att självkontroll är en begränsad resurs.
”Vi har en uppsättning kontrollresurser som styr oss och hjälper oss att undertrycka dessa oönskade belöningssignaler. Men när dessa resurser beskattas blir dessa allt svårare att ignorera, förklarar Watson.
"Detta är särskilt relevant för omständigheter där människor försöker ignorera ledtrådar och förbättra sitt beteende, t.ex. konsumerar mindre alkohol eller snabbmat", tillägger forskaren.
Resultaten, fortsätter Watson, förklarar också varför människor tycker att det är så mycket svårare att sparka en dålig vana eller sluta missbruk om de upplever mycket stress.
Förhållanden med hög stress motsvarar den höga minnesbelastningsversionen av experimentet där deltagarna var tvungna att komma ihåg och jonglera flera informationsbitar samtidigt.
"Konstant oro eller stress motsvarar det höga minnesbelastningsscenariot i vårt experiment, vilket påverkar människors förmåga att använda sina resurser för verkställande kontroll på ett sätt som hjälper dem att hantera oönskade signaler i miljön."
”Om du är under mycket kognitivt tryck (stress eller trötthet), bör du verkligen försöka undvika situationer där du blir frestad av signaler. Du måste vara i rätt sinnesstämning för att vara i en situation där du kan hindra dig från att bli distraherad och gå en väg där du inte vill gå. ”
Vallmo Watson
Konsekvenser för missbruksbehandling
Forskare visste redan att människor har svårt att ignorera ledtrådar med en stor belöning, men den nya studien visar att slå dessa ledtrådar kräver vår verkställande funktion och vårt arbetsminne. Det visar också att detta är svårare att göra när vi måste komma ihåg ytterligare information.
Dessa resultat har viktiga konsekvenser för behandling av missbruk.
"Nu när vi har bevis för att ledningens kontrollprocesser spelar en viktig roll för att undertrycka uppmärksamhet mot oönskade belöningssignaler, kan vi börja titta på möjligheten att stärka den verkställande kontrollen som en möjlig behandlingsväg för situationer som missbruk", säger Watson.
”Vår forskning tyder på att om du stärker den verkställande kontrollen bör du få bättre resultat. Vissa studier har redan visat att utbildning av verkställande kontroll kan minska sannolikheten för att du kommer att äta choklad eller dricka alkohol. ”
Vallmo Watson
Dessutom har kliniska studier visat att "träna uppmärksam fokus från bilder av alkohol mot läskedrycker [kan] minska återfall" hos personer med alkoholstörning, säger hon.
Författaren varnar dock för att vi ännu inte har förstått "de exakta mekanismerna" bakom detta, så mer forskning är nödvändig "för att ta reda på hur exakt vi kan använda verkställande kontroll till vår fördel."
