Alkoholanvändning är en "viktig riskfaktor" för demens
En nyligen genomförd studie granskade förhållandet mellan alkohol och demens. Forskarna fann att alkoholstörningar är en viktig riskfaktor för alla typer av demens.
Demens kännetecknas av en stadig kognitiv nedgång och drabbar 5–7 procent av dem över 60 år. Detta gör den till en ledande orsak till funktionshinder.
Även om det finns ett antal demenstyper - inklusive Alzheimers sjukdom, som är den vanligaste formen - progressiv skada på hjärnans funktioner i dem alla. Orsaken till denna skada kan dock variera.
Vissa riskfaktorer - som åldrande, rökning och depression - är redan kända, men alkoholens roll har visat sig vara svårare att fastställa.
Kanske motsatt har vissa studier dragit slutsatsen att lätt drickande kan ha en skyddande effekt mot demens. Omvänt verkar måttlig alkoholanvändning ha en skadlig inverkan på hjärnstrukturen och kan därför öka demensrisken.
Kraftigt drickande och demens
Emellertid är starkt drickande starkare kopplat till en ökad risk för demens. Detta verkar bero på flera anledningar.
För det första, när alkohol bryts ner i kroppen, producerar den acetaldehyd, som är giftigt för hjärnceller. Kraftigt drickande kan också leda till tiaminbrist och så småningom Wernicke-Korsakoff syndrom, vilket negativt påverkar hjärnans funktion.
Alkoholmissbruk är förknippat med andra faktorer som kan påverka hjärnans funktion, såsom epilepsi och huvudskador. Utöver detta ökar alkoholkonsumtionen risken för vaskulär demens på grund av dess effekt på kärlsystemet som helhet - till exempel ökar blodtrycket.
Även om ovanstående faktorer förklarar på ett tillfredsställande sätt varför alkoholmissbruk och demens kan kopplas ihop, är den exakta storleken och omfattningen av frågan inte tydlig.
Eftersom tungt drickande ofta kommer hand i hand med andra demensriskfaktorer - inklusive rökning, depression och låga utbildningsnivåer - är orsaken och effekten svåra att reta.
Nyligen bestämde sig forskare från Translational Health Economics Network i Paris, Frankrike för att undersöka sambandet mellan alkoholmissbruk och tidig demens (det som utvecklas före 65 års ålder). Deras resultat publiceras i Lancet Public Health.
Demensdata dissekeras
Forskarna hämtade information från franska National Hospital Discharge-databasen, som innehåller data om sjukhusinläggningar - inklusive information om patientens demografi, varför de togs in och vilka typer av behandling de fick under sin vistelse.
Inkluderat i forskarnas analys var alla över 20 år som bodde i Frankrike och ”släpptes med alkoholrelaterad hjärnskada” eller någon annan typ av demens mellan 2008 och 2013. Det uppgick till mer än 1 miljon människor. Av dessa var 1 av 20 fall av demens med tidig början.
Under samma tidsperiod fanns det nästan en miljon personer som diagnostiserats med alkoholanvändning, varav de flesta hade en diagnos av alkoholberoende. Enligt studieförfattarna definierades alkoholanvändning "av kronisk skadlig användning av alkohol eller alkoholberoende."
Av demensfallen tillskrevs cirka 3 procent direkt alkohol. Men när laget bara tittade på demensfall med tidigt början var andelen mycket högre.
I själva verket berodde nästan 40 procent av demensfallet på grund av alkoholrelaterad hjärnskada och 18 procent hade "andra alkoholanvändningsstörningar".
Alkohol spelar en stor roll i demens
Även när man tittar på alla typer av demens tycktes alkohol spela en större roll än man tidigare trott. Sammantaget var alkoholstörningar associerade med en tredubbel ökning av risken för alla typer av demens. Och viktigare, de visade sig vara den viktigaste modifierbara riskfaktorn för demens.
När alkoholrelaterad hjärnskada uteslöts fördubblades alkoholanvändningsstörningar fortfarande risken för vaskulär och annan demens. Även när data justerades för förvirrande variabler förblev länken betydande.
Som tidigare nämnts kommer tungt drickande med en sammansättning av faktorer som ökar demensriskerna. I denna studie bekräftades detta: alkoholstörningar var associerade med rökning, depression, lägre utbildning, diabetes och högt blodtryck.
"Våra resultat tyder på att demensbördan till följd av alkoholstörningar är mycket större än vad man tidigare trodde, vilket tyder på att drickande dryck bör erkännas som en viktig riskfaktor för alla typer av demens."
Ledande studieförfattare Dr Michaël Schwarzinger
Vad kommer härnäst?
Dessa resultat är oroande, men Dr Schwarzinger erbjuder några praktiska råd för att lindra denna utbredda fråga.
"Det krävs en mängd olika åtgärder", säger han, "som att minska tillgängligheten, öka beskattningen och förbjuda reklam och marknadsföring av alkohol, tillsammans med tidig upptäckt och behandling av alkoholstörningar."
Även om det kommer att behövas uppföljningsundersökningar tror författarna att deras resultat kan ha underskattat storleken på effekten. alkoholstörningar har en viss stigma, och ofta är endast de med de allvarligaste fallen på sjukhus och rapporteras.
Studiepapperet åtföljs av en kommentar av professor Clive Ballard, från University of Exeter Medical School i Storbritannien. Han är också angelägen om att se handling.
"Deras studie", säger han, "är oerhört viktig och lyfter fram potentialen för alkoholstörningar och eventuellt alkoholkonsumtion som modifierbara riskfaktorer för förebyggande av demens [...]. Enligt vår uppfattning är detta bevis robust och vi bör gå vidare med tydliga folkhälsobudskap. ”
Störningar av alkoholanvändning har länge varit kända för att ha en lång lista med hälsoproblem. Det verkar som att demens nu borde skjutas högre upp på listan.
