FORSKARE NäRMAR SIG EN NY DEPRESSIONMEKANISM

En nyckelkännetecken för klinisk depression är anhedonia, den fullständiga bristen på nöje i saker och aktiviteter som brukade vara givande. En ny studie på råttor har nu avslöjat en viktig biologisk faktor som bidrar till detta tillstånd.

Forskare har hittat en ny "nyckelspelare" i depression, och upptäckten kan också leda till behandling för andra tillstånd.

Världshälsoorganisationen (WHO) konstaterar att över 300 miljoner människor i alla åldrar lever över hela världen med depression. Dessutom tillägger WHO att detta tillstånd också är "den främsta orsaken till funktionshinder över hela världen."

I USA har mer än 16,1 miljoner vuxna fått en officiell diagnos av depressiv sjukdom, enligt Angst and Depression Association of America.

Att leva med depression kan påverka personens livskvalitet avsevärt. Delvis beror det på att ett primärt drag av depression är anhedonia - oförmågan att njuta av upplevelser som tidigare gav en känsla av nöje, som att äta god mat, delta i hobbyer eller ha samlag.

Erkända, godkända läkemedel är tillgängliga för att behandla symtomen på depression, varav de vanligaste är selektiva serotoninåterupptagshämmare eller SSRI.

Det kan dock ta lång tid innan SSRI-preparat börjar bli effektiva och många människor med depression upplever inga förbättringar efter att ha tagit dessa antidepressiva medel.

Nu har ett team av forskare från institutionen för humanfysiologi vid universitetet i Malaga medicinska fakulteten i Spanien identifierat en ny mekanism som verkar bidra betydligt till anhedonia.

Resultaten av denna studie, som utredarna utförde på råttor, visas i Journal of Psychopharmacology. Författarna tror att deras resultat i framtiden kan leda till nya behandlingar för depression.

Potential "för oändliga terapeutiska strategier"

I studien fokuserade forskarna på den roll som en neuronal signalmolekyl (en neuropeptid) som kallas galanin spelar för att reglera känslor.

Enligt tidigare djurstudier, konstaterar laget i studien, galanin bidrar till mekanismer relaterade till ångest, liksom till depression-inducerande mekanismer.

För den nya forskningen ville utredarna ta reda på om galanin också spelar en roll för att underlätta anhedonia. Mer specifikt fokuserade de på ett särskilt fragment av galanin: GAL (1-15).

"Vi har genom olika experiment verifierat hur djur modifierar sitt svar på aptitstimuler med hög förstärkning, såsom sackarin eller sexuell attraktion, efter administrering av galaninfragmentet", förklarar medförfattare Carmelo Millón.

Teamet fann att administrering av GAL (1-15) i en koncentration av 3 nanomol ledde till att djuren utvecklade starka beteenden och symtom på anhedonia. Till exempel verkade de inte längre vilja para sig eller uppskatta sackarin, vilket de brukar svara bra på.

Forskarna identifierade ett samband mellan dessa förändringar och förändringar i hjärnsystemet som är ansvariga för att frigöra dopamin, ett hormon och en neurotransmittor som är en nyckelkomponent i hjärnans belöningssvar. Detta "hjärnprogram" stimulerar individer att engagera sig i beteenden som främjar överlevnad, som att äta och ha sex.

GAL (1-15) tycktes minska aktiviteten i belöningskretsen hos råttor, vilket gjorde dessa djur mycket mindre lyhörda för normalt aptitretande mat och löftet om parning.

Även om detta kan vara en relativt liten upptäckt, tror forskarna att om de får en tillräckligt bra förståelse för hur galanin fungerar i hjärnan, kan detta leda till nya behandlingar inte bara för depression utan också för missbruksstörningar. En felaktig belöningskrets kännetecknar också dessa förhållanden.