Har vissa människor utvecklats till merfolk?
I århundraden har vi drömt om existensen av sjöjungfrur och mermän, eller havsmänniskor som kan andas under vatten. Tänk om dessa varelser faktiskt inte var mytiska varelser utan riktiga människor? De kanske inte har utvecklat gälar ännu, men deras kroppar har anpassat sig för att stödja deras frekventa fridag.
Nyligen har videor och artiklar med personer som inte utarbetar fiskliknande svansar och försörjer sig genom att utgöra sig som merfolk blivit extremt populära online.
De arbetar ofta som underhållare eller aktivister och främjar bevarandet av naturliga undervattensmiljöer.
De är också, oftare än inte, professionella dykare som känner igen de många svårigheterna som följer med passionen för att vara under vatten - som att hålla andan så länge som möjligt.
Att hålla andan kan vara farligt eftersom du blir berövad av syre som - som matas av blodflödet till alla delar av kroppen - "matar" dina organ och hjälper dem att hålla sig vid liv och funktionella.
Normalt kan vi inte hålla andan i mer än några sekunder, även om professionella fridykare - som spenderar år på att träna sina kroppar för att vänja sig vid att stanna under vatten längre - kan hålla andan i cirka 3 minuter.
Över hela världen finns det små befolkningar som i många generationer har försörjt sig från fridykning. I Japan är till exempel amadykare kvinnor som dyker på jakt efter pärlaostrar och skaldjur.
Deras tradition dör långsamt ut. Men på öarna i Sydostasien är vissa befolkningar - särskilt Bajau-folket - kända som "havsnomader". Många av dem övar fortfarande sin livsstil med fridykning, vilket också ger dem sitt försörjning dagligen.
Bajau-fridiven för mat varje dag på svindlande djup på mer än 70 meter - jagar fisk och bläckfisk eller samlar havsgurkor - och de tillbringar 60 procent av sina arbetsdagar under vatten.
Så, hur kan dessa människor ha kvar i denna strävan i generationer? Och har deras fridykning på något sätt påverkat hur deras kroppar fungerar?
Melissa Ilardo - en före detta doktorand vid Köpenhamns universitet i Danmark och nu postdoktor vid University of Utah i Salt Lake City - har fascinerats av Bajau-folks havs nomadlivsstil, och hon hade en teori.
Kanske hade Bajaus kroppar utvecklats under generationer för att tillgodose deras behov av fridykning.
'Närmaste sak till Bajau - havsutter'
Adaptiva kroppsliga utvecklingar bland människor som har levt i generationer under ovanliga förhållanden är verkligen inte ovanliga. Till exempel drog en studie från 2014 slutsatsen att tibetaner har anpassat sig till att leva på syrglesa höga höjder tack vare en viss genetisk mutation.
Ilardo övervägde dock Bajaus potentiella anpassningar genom en något annan lins. Hon tänkte på djupdykande däggdjur, som sälar och uttrar, som har större mjältar som gör att de kan lagra ett högre antal blodkroppar än andra däggdjur.
Genom en reflexiv sammandragning av mjälten ökar dessa djupdykande djur deras antal röda blodkroppar medan de är under vatten, vilket också ökar deras syrehalter i blodet.
Och jämförelsen mellan Bajau-folket och sälar eller uttrar drogs inte slumpmässigt.
”Det närmaste Bajau när det gäller undervattens arbetstid är havsutter; de tillbringar också cirka 60 procent av sin tid i vattnet. “
Melissa Ilardo
"Det är verkligen anmärkningsvärt, även jämfört med andra professionella eller traditionella dykare," konstaterar Ilardo. "De spenderar bara utomordentligt lång tid under vattnet jämfört med deras återhämtningstid."
Havsnomader har större mjältar
För att bevisa sin teori reste Ilardo till Indonesien 2015 och kontaktade en Bajau-gemenskap för att se om de gärna skulle kunna hjälpa henne i hennes forskning. Som det visade sig var Bajau intresserade av att lära sig mer om sina egna kroppar och deras unika färdigheter.
Så under två olika expeditioner använde hon en bärbar ultraljudsenhet för att fastställa mjältstorleken på 59 Bajau-individer och jämföra den med 34 icke-Bajau-deltagare, från en närliggande by vars invånare inte övade fridykning.
Hennes resultat, publicerade igår i tidskriften Cell, indikerade att Bajau hade mjältar som var ungefär 50 procent större än de för deras grannländer.
Ingen skillnad i mjältstorlek konstaterades mellan fridykning Bajau och Bajau som valde att inte ta upp denna praxis.
Detta kan innebära att dessa människor kan öka antalet röda blodkroppar med cirka 10 procent medan de dyker, jämfört med individer med mjältar i vanlig storlek.
"Även om det är ohälsosamt att ha höga koncentrationer av röda blodkroppar hela tiden, är det verkligen bra för dig om du har höga [röda blodkroppar] när du verkligen behöver dem", förklarar seniorstudieförfattaren Rasmus Nielsen.
Han tillägger att Bajau "har ökat lagringskapaciteten i mjälten för när de behöver det, men de har inga negativa effekter av att ständigt ha för höga röda blodkroppar."
Merfolk-gener?
Dessutom avslöjade salivprover som samlats in av Ilardo från deltagarna att individer i Bajau-samhället uttryckte vissa genvarianter som var ovanliga i närliggande populationer.
En viss genvariant - PDE10A - kodar för enzymet fosfodiesteras, som spelar en roll vid uppreglering av sköldkörtelhormoner. Detta resultat ledde till en annan teori, som forskarna nu är angelägna om att testa.
"Vi tror att det fungerar på det sättet att uttrycket för denna variantgen förändrar frigöringen av sköldkörtelhormon, vilket sedan påverkar mjältstorleken", säger Nielsen.
Ändå förblir han försiktig och noterar: "Ingenting är riktigt känt om den genetiska grunden för mjältstorlek hos människor, så det är svårt att validera utan ytterligare forskning."
