Demens kopplad till 'kronisk, snarare än tillfällig' inflammation
Höjda nivåer av hjärninflammationsbiomarkörer har kopplats till utvecklingen av demens, men det är fortfarande oklart om inflammation måste vara närvarande på lång sikt för att påverka hjärnans hälsa.
Förra året, Medicinska nyheter idag rapporterade om en studie som tyder på att förhöjda inflammationsnivåer i mitten av livet ökade en persons risk att uppleva förlust av hjärnfunktion och utveckla demens senare i livet.
Och nyligen har forskare från Johns Hopkins University i Baltimore, MD, genomfört en studie som analyserar data som samlats in från 1532 deltagare.
Av dessa var 61 procent kvinnor och 28 procent afroamerikanska.
Specifikt spårade laget nivåerna av en blodbiomarkör för inflammation som kallades C-reaktivt protein och tittade på dess förhållande till risken för demens.
"Vi fann att individer som hade en ökning av inflammation under mitten av livet som bibehölls från mitten till slutet av livet har större abnormiteter i hjärnans vita materiestruktur, mätt med MR-undersökningar", säger ledande forskare Keenan Walker.
"Detta antyder för oss att inflammation kan behöva vara kronisk snarare än tillfällig för att ha en negativ effekt på viktiga aspekter av hjärnans struktur som är nödvändiga för kognitiv funktion."
Keenan Walker
Teamets resultat rapporteras i tidskriften Åldrande neurobiologi.
Inflammation och skador på vita ämnen
För att få en bättre förståelse för hur inflammation kan påverka en individs hjärna och kognitiva förmågor under en lång tidsperiod, tittade Walker och kollegor på data som samlats in genom Atherosclerosis Risk in Communities Study (ARIC), som undersökte kardiovaskulära riskfaktorer bland medelålders och äldre människor.
För den nya studien utvärderade forskarna deltagarnas hjärnstruktur och i vilken utsträckning dess integritet bevarades under en period av 21 år från medelåldern till slutet av livet.
Utöver detta utvärderade utredarna även nivåerna av inflammationsmarkören C-reaktivt protein, som produceras i levern.
Under hela 21-årsperioden hade deltagarna fem besök med ARIC-forskare - ungefär vart tredje år i genomsnitt. Vid sina sista uppföljningsbesök hade deltagarna en medelålder på 76 år.
Under det sista besöket hade varje person en MR-undersökning för att kontrollera om skador på vit substans. Vit materia - innehållande axoner belagda i ett skyddande skikt av myelin - har till uppgift att bära information mellan nervceller. I hjärnskanningar visas skador på vita ämnen som intensivt vita fläckar.
Vid det andra, fjärde och sista besöket samlade forskarna också blodprover från deltagarna, så att de kunde mäta inflammationsnivåer.
De som hade under 3 milligram per liter C-reaktivt protein bedömdes ha låga inflammationsnivåer i hela kroppen. Omvänt sägs att de med 3 milligram per liter eller mer av biomarkören hade höga inflammationsnivåer.
Walker och kollegors analyser avslöjade att de 90 individer vars inflammation hade ökat till kroniska (det vill säga ihållande höga) nivåer under mitten av livet, av alla deltagare, också uppvisade den största skadorna på vita ämnen i hjärnan.
Detta förblev giltigt även efter att potentiellt modifierande faktorer - såsom deltagarnas ålder, kön, utbildningsnivåer och risken för hjärt-kärlsjukdom - har beaktats.
Vidare, när forskarna tittade på mätningar av hjärnans strukturella integritet, drog de också slutsatsen att de deltagare som hade förhöjda nivåer av C-reaktivt protein i medelåldern visade hjärnstrukturskador liknande den som ses hos människor som är ungefär 16 år äldre.
”Inflammation kan vara en reversibel faktor”
Walker tror att resultaten som erhållits i denna studie tyder på att det kan finnas ett orsakssamband mellan växande nivåer av inflammation i medelåldern som förblir höga fram till senare i livet och utvecklingen av demens.
Men han varnar för att detta fortfarande bara är en observationsstudie, och mer forskning om eventuella underliggande mekanismer krävs för att fastställa kausalitet.
Walker förklarar att kronisk inflammation ofta orsakas av tillstånd som hjärt-kärlsjukdomar, hjärtsvikt, högt blodtryck och diabetes, såväl som särskilda infektionssjukdomar, inklusive HIV och hepatit C.
Även om inflammation också normalt ökar med åldern tillägger han att vissa faktorer - inklusive dålig hälsa - kan göra det värre.
"Vårt arbete är viktigt", konstaterar seniorstudieförfattaren Dr. Rebecca Gottesman, "för närvarande finns det inte behandlingar för neurodegenerativa sjukdomar, och inflammation kan vara en reversibel faktor för att förlänga eller förhindra sjukdomsutbrott."
"Nu måste forskare titta på hur vi kan minska inflammation för att minska kognitiv nedgång och neurodegeneration", avslutar hon.
