Är demenssymptom värre på vintern?
En ny studie drar slutsatsen att säsongsbytet har en betydande inverkan på kognitionen hos äldre vuxna. Enligt resultaten kan vintern orsaka en mätbar minskning av mental förmåga.
De fyra årstiderna är redan kända för att ha en viss kraft över våra hjärnor, kanske mest känt i form av säsongsbetonad affektiv störning.
Detta är en typ av depression som övervägande uppträder under vintermånaderna.
På liknande sätt har vissa studier dragit slutsatsen att schizofreni är mest sannolikt att inträffa på vintern, medan andra studier har visat säsongsvariation i minne och uppmärksamhetsprestanda.
Nyligen gick forskare från Sunnybrook Health Sciences Centre och University of Toronto, båda i Kanada, ut för att se om Alzheimers sjukdom kan ha en säsongsbetonad komponent.
Om symtomen varierar under året kan det vara viktigt för både diagnos och hantering av tillståndet. Lagets resultat publiceras nu i tidskriften PLOS-medicin.
Säsongens kognitiva prestanda
För att undersöka om årstiderna påverkar demens, doppade forskarna data från 3 353 äldre vuxna i USA, Kanada och Frankrike. Vissa deltagare hade diagnostiserats med Alzheimers och andra hade inte fått någon diagnos.
Alla deltagare genomgick neuropsykologiska tester, som inkluderade ett batteri med 19 kognitiva tester; också testades en undergrupp av deltagare för nivåer av ett protein kopplat till Alzheimers.
När data hade analyserats blev det klart att den genomsnittliga kognitiva funktionen var bättre under sommaren och hösten än under vintern och våren. Skillnaden beräknades motsvara 4,8 års normal kognitiv nedgång.
I linje med detta var det mer sannolikt att deltagarna på vintern och våren uppfyllde kriterierna för demens eller kognitiv svikt än på sommaren eller hösten.
Faktum är att under de kallare månaderna var deltagarna 31 procent mer benägna att falla inom intervallet för diagnos.
Som en del av sin analys kontrollerade forskarna för en rad faktorer som kan påverka resultaten, såsom depressiva symtom, sömnkvalitet, nivå av fysisk aktivitet och sköldkörtelhälsa. Effekten förblev fortfarande statistiskt signifikant.
Proteinanalys
När forskarna jämförde nivåer av Alzheimersrelaterade proteiner och genaktivitet, fann de en annan signifikant interaktion. Nivåerna av relevanta proteiner och gener som finns i deltagarnas cerebrospinalvätska fluktuerade över årstiderna.
Om resultaten bekräftas kan de vara viktiga för hur demens hanteras. Studieförfattarna förklarar:
"Det kan finnas värde i att öka demensrelaterade kliniska resurser på vintern och tidigt på våren när symtomen sannolikt är mest uttalade."
Om säsongsvariationer verkligen påverkar demens kan det också ge information om hur sjukdomen utvecklas; författarna skriver att "[b] y belyser de mekanismer som ligger bakom den säsongsbetonade förbättringen av kognitionen under sommaren och tidigt på hösten, dessa fynd öppnar också dörren för nya behandlingsvägar för Alzheimers sjukdom."
Som alltid krävs uppföljningsarbete för att bekräfta resultaten. Som författarna förklarar hade studieresultaten vissa begränsningar; till exempel hade forskarna bara tillgång till data från människor som bor i tempererade regioner på norra halvklotet. Dessutom testades varje volontär bara en gång per år.
Så de kallare månaderna verkar förvärra symtomen på demens och minska kognitiv förmåga hos äldre vuxna i stort.
Den nya studien lägger till tidigare resultat som publicerades av samma forskare 2017. I sin tidigare artikel avslöjade de säsongsrytmer av genuttryck i människans hjärna; de visade också att Alzheimers sjukdom stör dessa rytmer.
Detta är ett nystartat forskningsområde och på grund av längden på den årliga cykeln kommer det att ta ett antal långa studier innan vi äntligen kan använda resultaten för att förbättra demensdiagnos och vård.
