Jag försökte igelterapi och det var obehagligt

På min farliga resa genom udda medicinska metoder har jag nyligen provat igelterapi. Det var inte särskilt trevligt, och jag kommer inte att glömma det bråttom.

Jag antar att det inte är särskilt förvånande att leech-terapi kändes ovanlig.

Läckterapi låter grundligt medeltida - men den föregår medeltiden med en betydande del av tiden.

Forntida egyptier, indianer, araber och greker använde alla blodiglar terapeutiskt.

Hudsjukdomar, tandproblem, problem med nervsystemet, inflammation och mer fick alla behandling med leech.

Övningen förblev utbredd i många delar av världen fram till ganska nyligen. Till exempel använde Manchester Royal Infirmary, i Storbritannien, 50 000 blodiglar under 1831.

Leech-terapi - som också kallas hirudoterapi - används fortfarande idag av många medicinska proffs. Blodsäcken upplevde en återuppgång i popularitet på 1970-talet och har använts med viss framgång efter förfaranden och operationer på fingrarna i ansiktsmjukvävnaderna. Det används också ibland efter mikroburgerier, såsom plast eller rekonstruktiv kirurgi.

Leeches hjälper till att förbättra blodflödet till områden där det har saktat eller stoppat, vilket förhindrar vävnadsdöd.

'Alternativa' användningsområden för leech-terapi

Numera - med alternativa och kompletterande behandlingar som är mer populära än någonsin - har de påstådda fördelarna med medicinska blodiglar utvidgats avsevärt.

En klinik hävdar att hirudoterapi kan användas vid behandling av tillstånd inklusive migrän, åderförkalkning, Alzheimers sjukdom, infertilitet, hepatit, cystit, bihåleinflammation, glaukom, kronisk njursvikt och många fler.

Mitt i den spridda användarlistan märkte jag dermatit. Jag har haft eksem sedan jag var barn och under vintermånaderna tenderar det att bli värre. Så jag hoppades att hirudoterapi kanske skulle lösa det för mig. Jag måste erkänna, trots min hälsosamma skepsis, kände jag en glimt av hopp.

Hur producerar blodiglar sin magi?

När de hämtar sin lunch från dina ådror släpper blodiglar en rad aktiva föreningar - som inkluderar:

• Lokalbedövning: Detta tack och lov för mig minskar smärtan. Det gör att en leech kan suga sin middag från våra ådror utan att vi känner mycket obehag.
• Lokal vasodilator: Detta kommer att uppmuntra blodflödet i bettregionen, vilket ökar dess matförsörjning.
• Antikoagulantia (hirudin): Dessa produkter säkerställer att blod inte koagulerar när leechen matas.
• Trombocytaggregationshämmare (till exempel kalin): Dessa förhindrar att trombocyter hänger ihop som de gör under sårläkning.

Det finns i själva verket ett svimlande utbud av kemikalier som finns i en igels saliv, inklusive cirka 60 olika proteiner. Det är denna cocktail av kemikalier som påstås ha långtgående hälsofördelar efter att den släppts ut i blodomloppet.

Även om det vetenskapliga samfundet i stort är skeptiskt till de flesta av de påståenden som görs från moderna leech-peddlers, finns det goda skäl att ytterligare undersöka användningen av leeches.

En studie fann till exempel att blodiglar kunde förbättra arteriell funktion hos äldre, medan en annan liten studie (utan kontrollgrupp) fann förbättringar av eksemsymtom.

Det finns till och med några bevis för att kemikalier extraherade från saliv i leech kan hjälpa till att förebygga cancermetastaser och lindra cancerrelaterad smärta.

Andra forskare är intresserade av om hirudin kan vara användbart vid behandling av artrit. Purjolöskande läkare fördjupar sig i ett brett spektrum av sjukdomar med dessa killar.

Dagen anländer (äntligen)

Det fanns massor av falska startar i min resa mot denna igelning. Innan jag bokade, behövde jag ge resultatet av ett nyligen genomfört blodprov (för att kontrollera att jag inte var anemisk eller HIV-positiv).

Att möta blodiglarna.

Men då - dagen före mitt möte - fick hirudterapeuten avboka mig; han hade haft problem med att bli försäkrad av den officiella hirudoterapiorganisationen eftersom han vägrade att köpa deras "överprissatta" blodiglar.

Standardförsäkringsbolag är inte helt angelägna om att engagera sig i hirudoterapi, så han lämnades i en frustrerande igelfri limbo.

Efter att ha tagit kontakt med ännu en hirudterapeut avbröt hon också i sista minuten; en "känd" fotbollsspelare hade skadats och behövde "akut" behandling.

På grund av denna långa uppbyggnad blev mina nerver lite framställda när jag väntade på terapeuten i mitt hem (det faktum att det var ett hembesök gjorde det ännu mer surrealistiskt, av någon anledning).

En kollegas olyckliga upplevelse med en vild igel spelade också på mig. Jag kommer inte att gå in i hela blodiga detaljerna, men hans historia börjar med betydande blodförlust och slutar med en massiv infektion.

Hirudoterapeuten var en livlig och pratsam östeuropeisk kvinna. Hon var kunnig på hur blodigeln var och gjorde mig lugn när mitt kök-matsal snabbt omvandlades till en provisorisk hirudoterapi-studio.

Att se varelserna krångla i en glasburk skickade mina nerver. Det finns något oroande över hur en blodigel undersöker sin omgivning. Slutligen, efter att ha undertecknat ett lagligt undantag (som inte avgjorde mina nerver på något sätt), var jag redo för min blodigel.

Jag lugnade mig när jag presenterades för min nya vän: Hirudo medicinalis, den "helande blodigeln."

Två blodiglar placerades på vardera av mina underarmar och blodsläppningen började. Jag hade läst att det inte skulle finnas någon smärta, men det var inte exakt sant.

Eftersom deras knivskarpa tänder, som de har hundratals av, gjorde mitt hår snabbt, kändes det som en nålstick. Men det var egentligen allt. Varelsernas naturliga bedövningsmedel sparkade underbart in.

Här är de i aktion:

Under loppet av en timme slog blodiglarna sig i min vätska. De slösade bort väldigt lite; bara en liten mängd klar lymf drog ibland ner i min arm. Och i motsats till vad många tror är blodiglar inte placerade i venen. Jag fick veta att det skulle orsaka allvarliga skador som kräver kärlkirurgi.

När deras skimrande, pulserande kroppar tog mer och mer av mitt blod började de svälla imponerande och mer än fördubblades.

Om något var känslan av deras böljande kroppar mot min hud den värsta delen. Det var inte hemskt, men det var verkligen ovanligt - och inte på ett bra sätt.

Jag hittade mig, så ofta jag kom ihåg att det fanns blodiglar fästa vid mig och kvävde den brådskande känslan av panik som steg upp i mitt bröst.

Fungerade det?

Jag hoppades att sessionen skulle rensa mitt eksem, men jag fick veta att det skulle ta ett antal besök för blodiglarnas godhet att utlösa mitt immunförsvar och komma till jobbet.

För att vara rättvis kan du dock inte förvänta dig att någon behandling rensar ett livslångt problem i ett sammanträde.

Men jag märkte förändringar i min mentala disposition när sessionen närmade sig sin slut. Jag kände mig lite yr - inte förvånande när blodförlust är inblandat, antar jag. Jag kände mig också avslappnad och på kanten av fnissar. Glad att leva.

Något av detta var utan tvekan förknippat med lindringen att blodiglarna snart skulle tas av min hud, men jag skulle inte bli förvånad om produkterna från fyra blodiglar i mina vener under en timme inte gjorde något för min syn i livet.

Med detta sagt skriver jag detta stycke fortfarande under påverkan av nämnda blodiglar, så jag kanske inte är bäst att bedöma just nu.

När jag blev glad, vandrade mitt sinne tillbaka till andra igelbaserade fakta som jag hade hämtat från min forskning. H. medicinalis, en gång vanligt i Storbritannien och Europa, är nu ganska sällsynt i naturen.

Detta beror delvis på leech-samlarna som försörjde sig genom att samla upp leeches för att sälja till läkare på 1800-talet.

Ofta var leech-samlare äldre människor utan något annat sätt att tjäna pengar, så många av dem använde sina egna ben som bete, vilket satte sig mycket i skada. Även om en blodigel inte tar mycket blod i ett foder, kan såren som de skapar blöda i 10 timmar eller mer. Infektion var också en verklig fara.

Så, nästa gång du är trött på ditt jobb, spara en tanke för leech-samlarna som bodde och dog i myrarna och myrarna i Lake District i norra England.

Hirudoterapi är verkligen inte vegan

I slutet av varje session måste blodiglarna alltid dödas. Detta beror på att de inte kan användas på en annan person och inte heller kan de släppas ut i naturen.

När varelserna hade fyllt sig sprang de av sig själva eller lockades försiktigt av min hud. Detta var smärtfritt, jag är glad att rapportera. Sedan, framför mina ögon, skickades de uppslukade blodiglarna en efter en.

Terapeuten hällde en torkande vätska på dem och de kastade upp sin sista måltid och dog. Det var brutalt. Blodiglarna svävade livlöst i ett rött hav.

Galleriet nedan dokumenterar sessionen. Observera att några av följande bilder innehåller blod, döende blodiglar och mitt obehag, så diskretionen rekommenderas.

Skulle jag göra det igen?

Faktiskt nej. Jag är fascinerad av den kemikaliecocktail som dessa slemmiga blodsugare kan producera, men mängden blod som flödade från mig under timmarna efter blodigeln var obehaglig, nervös och mycket rörig.

Även 2-3 timmar efter att blodiglarna hade avslutat sin lunch var flödet stort och jag började oroa mig. Jag sms till terapeuten (som var på väg tillbaka för att behandla fler fotbollsspelare). Hon sa att vissa människor kan fortsätta blöda i 24 timmar efter ett förfarande och att jag inte borde oroa mig.

Jag bytte ut mitt blodmättade förband fem gånger den dagen och när jag bytte det för sista gången - cirka tio timmar efter att proceduren hade avslutats - flödade fortfarande blod fritt från ett av såren.

Jag är ganska säker på att den euforiska svimmelheten jag kände tidigare trots allt kunde tillskrivas blodförlust. Huruvida leech-terapi fungerar kan fortfarande diskuteras, men jag, för en, kommer inte att göra det igen.