Hur hjärnan anpassar sig för att höra bättre efter synförlust
Både vetenskapliga studier och anekdotiska bevis har antytt att personer som upplever synförlust ofta utvecklar en mer förstärkt hörselkänsla. Så vad händer i hjärnan? Ny forskning undersöker.
Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) har cirka 1,3 miljarder människor världen över en synstörning, som sträcker sig från milda synproblem till juridisk blindhet.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC) noterar att över 3,4 miljoner människor i åldern 40 år och äldre i USA är antingen juridiskt blinda eller lever med en form av synstörning.
Anekdotisk information har föreslagit att personer som tappar hela eller mycket av sin syn har starkare känslor av beröring och hörsel än personer med syn 20/20. Detta beror på att de måste förlita sig så mycket mer på sina andra sinnen för att navigera världen.
Faktum är att forskare har visat att personer med allvarliga synskador kan prestera bättre än fullsynta personer på hörseluppgifter och bättre kan lokalisera ljudkällan. Annan forskning avslöjar också att människor som tappat synen tidigt i sitt liv kan höra ljud bättre än människor utan synförlust.
Tidigare studier har föreslagit att hjärnan hos personer med synförlust kan anpassa sig och ”kabelanslutas” för att förbättra deras andra fullt funktionella sinnen.
Nu har forskning som genomförts av ett team från University of Washington i Seattle och University of Oxford i Storbritannien upptäckt vilka förändringar som sker i hjärnan hos människor som förlorade synen i en tidig ålder som gör dem bättre i stånd att bearbeta ljud .
Den nya studien - vars resultat visas i The Journal of Neuroscience - tittar på vad som händer i hörselbarkens hjärnregion hos människor som förlorade synen i en tidig ålder.
Vad händer i hörselbarken?
Befintliga studier har visat att när människor har tidigt nedsatt syn, anpassar sig occipital cortex - vanligtvis att "dechiffrera" visuell inmatning från ögonen - för att bearbeta information från andra delar av kroppen.
Men som studieförfattaren Kelly Chang och kollegor konstaterar verkar det som om hörselbarken också anpassar sig till processljud annorlunda och "kompenserar" för synförlusten.
I den nya forskningen studerade Chang och teamet dessa förändringar hos personer med tidig blindhet - inklusive några med anoftalmia, ett tillstånd där båda ögonen inte utvecklar syn - och jämförde dem med en kontrollgrupp av fullt synade individer.
Utredarna utförde funktionella MR-skanningar av deltagarnas hjärnor när de bearbetade rena toner - toner som låter samma vid olika frekvenser - och analyserade vad som hände i deras hörselbarkar.
Skanningarna avslöjade att även om både deltagare med tidig blindhet och fullsynta deltagare hade hörselbarkar av liknande storlek, kunde denna hjärnregion bättre fånga specifika finjusterade frekvenser hos dem med synförlust.
Dessa resultat, konstaterar forskarna, bidrar till vår förståelse för hur personer med tidig blindhet anpassar sig till synförlusten och varför de ibland kan få en mer förstärkt hörselkänsla jämfört med andra.
I framtiden syftar Chang och kollegor till att studera vad som händer i hjärnan hos människor som förlorade sin syn senare i livet och hos dem som kunde återfå synen.
Forskarna hoppas att det att följa denna väg av utredning gör det möjligt för dem att bättre förstå de bakomliggande mekanismerna genom vilka hjärnan anpassar sig till förändringar i de fem sinnena.
