Hur orsakar alkohol cancer?
En ny studie som tittade på blodstamceller avslöjade nya detaljer kring mekanismerna genom vilka alkohol ökar risken för att utveckla cancer.
Det är känt att alkohol ökar risken för inte mindre än sju typer av cancer. Dessa är mun, övre hals (struphuvud), röstlåda (struphuvud), matstrupe, bröst, lever och tarmcancer.
Även om länkarna är etablerade är exakt hur alkohol fungerar för att framkalla malignitet inte lika väl förstått. Flera mekanismer anses vara på jobbet.
De flesta tidigare studier har endast undersökt celler i laboratoriet och tittat på förändringar i dem efter exponering för alkohol (etanol).
Nyligen försökte forskare från MRC Laboratory of Molecular Biology i Cambridge, Storbritannien, få en tydligare bild av alkohol-cancerförhållandet med hela djur.
Deras studie, som finansierades av Cancer Research U.K., publiceras denna vecka i tidskriften Natur.
Acetaldehyd och blodstamceller
Teamet matade utspädd etanol till möss och använde sedan kromosomanalys och DNA-sekvensering för att mäta eventuella skador orsakade av acetaldehyd, en kemikalie som produceras när alkohol bearbetas. De fokuserade sin uppmärksamhet på en specifik celltyp: blodstamceller.
Blodstamceller, som finns i blod och benmärg, är omogna blodkroppar som kan utvecklas till alla typer av blodkroppar, inklusive vita blodkroppar, blodplättar och röda blodkroppar. Det är viktigt att förstå hur alkohol skadar dessa celler, eftersom det är känt att felaktiga stamceller orsakar cancer.
Eftersom alkohol bryts ner i tarmen omvandlar bakterier den till stora mängder acetaldehyd, en kemikalie som tidigare har visat sig orsaka cancer hos djur.
Efter analysen fann forskarna att acetaldehyd faktiskt kunde skada och bryta DNA i blodstamceller. Kromosomer omarrangerades och DNA-sekvensen ändrades permanent i stamceller.
Ledande studieförfattare Prof. Ketan Patel säger, ”Vissa cancerformer utvecklas på grund av DNA-skador i stamceller. Medan viss skada uppstår av en slump, tyder våra resultat på att dricka alkohol kan öka risken för denna skada. ”
Självförsvarsmekanismer
Vid sidan av nya insikter om skador som etanol orsakar stamceller avslöjade forskarna ny information om de skyddsmekanismer som våra kroppar använder som svar på alkohol.
Enzymer som kallas aldehyddehydrogenaser (ALDH) utgör den första försvarslinjen mot alkoholrelaterad skada. ALDH bryter ner alkohol i acetat, "som våra celler kan använda som energikälla."
Miljontals människor - till exempel många östasiatiska - har låga nivåer av ALDH eller felaktiga kopior av enzymerna. Detta innebär att giftig acetaldehyd byggs upp i kroppen. Dessa individer kommer att uppleva spolade kinder och eventuellt känna sig sjuka.
När forskarna undersökte möss utan ALDH fann de att alkohol orsakade fyra gånger så mycket skada på DNA jämfört med möss som kunde producera ALDH.
Utöver ALDH har kroppen en rad andra sekundära mekanismer som kan reparera olika typer av DNA-skador. Men dessa mekanismer fungerar inte alltid; vissa människor har mutationer som gör dem ineffektiva.
"Vår studie lyfter fram att inte att kunna bearbeta alkohol effektivt kan leda till en ännu högre risk för alkoholrelaterad DNA-skada och därmed vissa cancerformer."
Prof. Ketan Patel
"Men," fortsätter han, "det är viktigt att komma ihåg att alkoholrensning och DNA-reparationssystem inte är perfekta och alkohol fortfarande kan orsaka cancer på olika sätt, även hos människor vars försvarsmekanismer är intakta."
Det är känt att alkohol ger upphov till cancer, och studier som denna hjälper oss att förstå varför och kommer så småningom att hjälpa till att förebygga eller sakta ner alkoholrelaterade cancerformer.
Som professor Linda Bauld, från Cancer Research U.K. säger, "Denna tankeväckande forskning belyser skadorna alkohol kan göra på våra celler och kostar vissa människor mer än bara baksmälla."
