Socker förändrar hjärnans kemi efter bara 12 dagar
Ny forskning inom grisar visar att sockerintaget förändrar hjärnans belöningsprocesskretsar på liknande sätt som beroendeframkallande läkemedel.
Närhelst vi lär oss något nytt eller upplever något behagligt aktiveras hjärnans belöningssystem. Med hjälp av naturliga hjärnkemikalier kommunicerar flera hjärnområden med varandra för att hjälpa oss att lära oss och upprepa beteenden som förbättrar vår kunskap och vårt välbefinnande.
Belöningssystemet förlitar sig på neurotransmittorn dopamin och hjälper till att förklara flera viktiga mänskliga upplevelser, som att bli kär, sexuellt nöje och njuta av tid med vänner.
Men vissa ämnen, såsom droger, kapar hjärnans belöningssystem och aktiverar det "artificiellt". Att berätta hjärnan att ständigt upprepa nöjesökande beteende är mekanismen bakom missbruk.
Men är socker ett sådant ämne? Och i så fall, hjälper det att förklara söta matbehov?
En amerikansk forskare vid namn Theron Randolph myntade termen ”livsmedelsberoende” på 1950-talet för att beskriva den tvångsmässiga konsumtionen av vissa livsmedel, såsom mjölk, ägg och potatis.
Sedan dess har studierna som utforskar detta koncept gett blandade resultat, och vissa experter hävdar att det är lite av en sträcka att tala om matberoende.
Ny forskning hjälper till att belysa saken, eftersom Michael Winterdahl, docent vid Institutionen för klinisk medicin vid Aarhus universitet i Danmark, och hans kollegor undersökte effekten av sockerintag på belöningskretsarna i grisarnas hjärnor.
Forskarna publicerade sina resultat i tidskriften Vetenskapliga rapporter.
”Stora förändringar” efter 12 dagar
Forskarna analyserade effekterna av sockerintag på sju kvinnliga Göttingen minigrisar, med hjälp av komplexa PET-bildtekniker med opioidreceptoragonister och dopaminreceptorantagonister för att undersöka djurens hjärnbelöningssystem.
Teamet gav minigrisarna tillgång till en sackaroslösning under 1 timme under 12 på varandra följande dagar och tog sedan igenom skanningarna 24 timmar efter den sista sockerdosen.
I en undergrupp med fem minigriser applicerade teamet ytterligare en PET-skanningssession efter den första exponeringen för socker.
"Efter bara 12 dagars sockerintag kunde vi se stora förändringar i hjärnans dopamin- och opioidsystem", rapporterar Winterdahl.
"I själva verket var opioidsystemet, som är den del av hjärnans kemi som är förknippat med välbefinnande och nöje, redan aktiverat efter det allra första intaget", tillägger studiens huvudförfattare.
Specifikt fanns förändringar i ”striatum, nucleus accumbens, thalamus, amygdala, cingulate cortex och prefrontal cortex” efter sockerintaget.
Varför socker kan vara beroendeframkallande trots allt
Resultaten, avslutar forskarna, antyder att "livsmedel med hög sackaros påverkar hjärnbelöningskretsarna på liknande sätt som de som observerats när beroendeframkallande läkemedel konsumeras."
Den ledande forskaren förklarar att resultaten motsäger hans ursprungliga förväntningar. "Det råder ingen tvekan om att socker har flera fysiologiska effekter, och det finns många anledningar till att det inte är hälsosamt."
"Men jag har varit i tvivel om vilka effekter socker har på vår hjärna och vårt beteende, [och] jag hade hoppats kunna döda en myt." Han fortsätter med att betona de beroendeframkallande aspekterna av sockerintaget.
”Om socker kan förändra hjärnans belöningssystem efter bara 12 dagar, som vi såg för grisarna, kan du föreställa dig att naturliga stimuli, såsom inlärning eller social interaktion, skjuts i bakgrunden och ersätts med socker och / eller andra "konstgjorda" stimuli. ”
Michael Winterdahl
"Vi letar alla efter rusning från dopamin, och om något ger oss en bättre eller större kick, så är det vad vi väljer", förklarar han.
Är grismodeller relevanta?
Forskarna förklarar också sitt val av minigrisar som en modell för att studera effekterna av socker på hjärnan.
De säger att tidigare studier har använt råttor, men även om dessa gnagare har en förkärlek för socker, skiljer sig deras homeostatiska mekanismer - som hjälper till att reglera viktökning och ämnesomsättning - "väsentligt från människors."
”Det skulle naturligtvis vara perfekt om studierna kunde göras på människor själva, men människor är svåra att kontrollera, och dopaminnivåerna kan moduleras av ett antal olika faktorer”, förklarar Winterdahl.
"De påverkas av vad vi äter, oavsett om vi spelar spel på våra telefoner eller om vi går in i ett nytt romantiskt förhållande mitt i rättegången, med potential för stor variation i data."
"Grisen är ett bra alternativ eftersom dess hjärna är mer komplex än en gnagare och [...] tillräckligt stor för att avbilda djupa hjärnstrukturer med hjälp av mänskliga hjärnskannrar."
