Forskare utformar ett mer "barnvänligt" test för autism
De nuvarande metoderna för att diagnostisera autism hos barn använder frågeformulär och psykologutvärderingar. Dessa metoder kan dock vara stressande för dem i ung ålder. Ny forskning föreslår nu ett enkelt, mer stressfritt test som helt enkelt spårar blicken.
"De nuvarande metoderna för att avgöra om någon har autism är inte riktigt barnvänliga", konstaterar Mehrshad Sadria, som för närvarande studerar en magisterexamen vid University of Waterloo i Kanada.
Sadria och kollegor har varit upptagen med att leta efter ett alternativt sätt att diagnostisera autism - som specialister kallar autismspektrumstörning (ASD) - tidigt i livet.
En tidig diagnos, förklarar forskarna, kan hjälpa individer att identifiera metoder för att hantera symtom som kan påverka deras välbefinnande från en ung ålder, och detta kan säkerställa en bättre livskvalitet framöver.
”Vår metod gör att diagnosen kan göras lättare och med mindre risk för misstag. Den nya tekniken kan användas vid all ASD-diagnos, men vi tror att den är särskilt effektiv för barn, tillägger Sadria.
Forskarna förklarar hur de sökte efter en bättre diagnostisk metod och vad denna metod innebär i en studiepapper som visas i tidskriften Datorer inom biologi och medicin.
Vikten av en berättande blick
I sin uppsats konstaterar forskarna att de har tagit fram en ny typ av diagnostisk metod baserad på vissa aspekter som verkar vara typiska för autistiska individer. Mer specifikt verkar autister utvärdera andras ansikten på ett mycket distinkt sätt.
"[Den] uppenbara uppmärksamhet som individer med ASD orienterar sig och riktar mot ansikten, liksom de sätt som de visuellt utforskar ansikten och tolkar blickinformation, verkar uppvisa egenskaper som skiljer sig från [typiska utvecklings] individer," studieförfattarna skriva.
Med utgångspunkt från denna förutsättning trodde utredarna att de kunde använda detta specifika sätt för ansiktsutvärdering för att tidigt screena för autismegenskaper.
För att både utveckla denna nya diagnostiska metod och ta reda på exakt hur autistiska barn kan se på ansikten annorlunda jämfört med neurotypiska kamrater, arbetade forskarna med en grupp på 17 autistiska barn (med en genomsnittlig ålder på 5,5 år) och 23 neurotypiska barn (med en medelålder 4,7 år).
"Alla föräldrar eller vårdnadshavare gav sitt skriftliga informerade samtycke [för barnen] att delta i studien i enlighet med de principer som förklaras i Helsingforsdeklarationen", konstaterar författarna i sin uppsats.
Teamet visade varje barn 44 fotografier med olika ansikten, som alla visade på en 19-tums skärm som de hade anslutit till ett ögonspårningssystem. Detta specialiserade system kunde hitta var varje barns blick gick först och till vilka ansiktspunkter deras blick sedan reste.
Utredarna fokuserade på sju viktiga intresseområden som ett barns blick kan fästa vid när man studerar ett ansikte på en skärm. Dessa var: under höger öga, på höger öga, under vänster öga, på vänster öga, på näsan, på munnen och på andra delar av skärmen.
Forskarna noterar att jämfört med neurotypiska barn tillbringade de autistiska barnen som deltog i denna studie mycket mer tid på att studera munnen och betydligt mindre tid på att titta på ögonen.
Dessutom kunde teamet komma på fyra olika sätt att bedöma blicken som är typisk för ett autistiskt barn. De tyckte att det var användbart att titta på:
- antalet intresseområden i ett ansikte som barnet såg till och från
- hur ofta barnets blick lyste över ett tredje intresseområde när man tittar från ett intresseområde till ett annat
- hur snabbt de såg ut från ett intresseområde till ett annat
- hur viktigt ett intresseområde tycktes vara i deras bedömning av ansiktet, utifrån hur ofta de tittade i dess riktning
"Det handlar om hur ett barn ser på allt"
Utredarna hävdar att ett "blickprov" skulle vara mycket mindre stressande för ett litet barn än de nuvarande diagnostiska preferenser som en metod för att bedöma om autismegenskaper.
"Det är mycket lättare för barn att bara titta på något, som en hunds animerade ansikte, än att fylla i ett frågeformulär eller utvärderas av en psykolog", säger studieförfattare Prof. Anita Layton, som övervakar Sadrias arbete som en magisterstudent.
"Den utmaning som många psykologer står inför är också att ibland försämras beteenden med tiden, så barnet kanske inte visar tecken på autism, men sedan några år senare börjar något dyka upp", tillägger prof. Layton. Den nya diagnostiska metoden, hävdar forskaren, är mer tillförlitlig än traditionella tester.
”Vår teknik handlar inte bara om beteende eller om ett barn fokuserar på munnen eller ögonen. Det handlar om hur ett barn ser på allt. ”
Prof. Anita Layton
