Forskning bekräftar att social interaktion skyddar minnet
Att vara socialt aktiv, särskilt senare i livet, medför många mentala och fysiska hälsofördelar. Inte minst av dessa är det faktum att social interaktion i en grupp kan skydda mot kognitiv nedgång, vilket en ny studie avslöjar.
Tanken att ha ett rikt socialt liv kan hjälpa till att skydda en individs hälsa är inte alls en ny.
Uppfattningen är inte heller att äldre människor som håller nära kontakt med vänner bevarar bättre minne och andra kognitiva förmågor under en längre tid än sina mer ensamma kamrater.
Frågan har alltid varit: "Skyddar sociability kognitiva förmågor, eller tenderar de som lever med minnesnedsättning att undvika sociala aktiviteter?"
Forskare från Ohio State University i Columbus har beslutat att försöka klargöra denna fråga. För att göra det arbetade de med en musmodell, men de tog inte samma tillvägagångssätt som tidigare studier med gnagare.
I befintlig forskning som arbetar med musmodeller gav utredarna några av djuren gott om möjligheter att interagera med sin miljö och att utforska, medan andra fick färre sådana möjligheter.
Istället arbetade studieledare Elizabeth Kirby och hennes kollegor med åldrande möss som hölls antingen i grupper eller som par, men alla hade lika möjligheter att lära sig och utforska.
Dessa strategier, förklarar teamet, gjorde det möjligt för dem att fastställa vilka skillnader i minnesåterkallande och inlärning som kan hänföras till social anslutning.
"Vår forskning," förklarar Kirby, "antyder att bara att ha ett större socialt nätverk kan påverka den åldrande hjärnan positivt." Lagets resultat har nu publicerats i tidskriften Frontiers in Aging Neuroscience.
Sällskaplighet knuten till bättre minne
Teamet arbetade med möss i åldern 15–18 månader. Då börjar hjärnorna åldras och kognitiva förmågor börjar minska. Djuren som hölls i par ansågs vara ”gamla parmodellen”.
Andra möss "logerade" med ytterligare sex gnagare, vilket tvingade dem att interagera mer och på mer komplexa nivåer. Alla djuren utsattes för dessa husförhållanden under en period av 3 månader.
I en uttrycksfull analogi förklarar Kirby att denna situation ”[är] som mus efter pensionsåldern. Om de körde skulle de glömma var nycklarna är eller var de parkerade oftare. ”
För att kontrollera vilka möss som presterade bättre när det gällde inlärning och minne, utsatte forskarna dem alla för ett antal olika tester.
Ett test undersökte mössens förmåga att komma ihåg små detaljer genom att placera en leksak någonstans i deras omedelbara miljö. Efter ett tag skulle leksaken flyttas till en något annan plats. Och normalt skulle kognitivt friska möss märka detta och utforska objektet igen efter dess omplacering.
Men, säger Kirby, "Med de parhysade mössen hade de ingen aning om att objektet hade rört sig."
Å andra sidan, "[de] möss i gruppgruppen var mycket bättre på att komma ihåg vad de hade sett tidigare och gick till leksaken på en ny plats och ignorerade en annan leksak som inte hade rört sig", förklarar hon.
En mer aktiv hippocampus
Ett annat test var en övning av labyrint-typ, där mössen alla ligger på en rund och starkt upplyst yta med hål. De mörkare hålen betyder säkra, iögonfallande flyktunnlar, och normalt skulle möss leta efter dem.
Efter upprepad exponering för denna situation skulle kognitivt friska möss memorera platsen för ”flyktvägarna” och slösa bort tid på att hitta dem efter behov.
I det här fallet fann forskarna att både möss med grupphus och parhus lyckades utveckla bättre "flyktvägs" -sökningsplaner i tid, eftersom de gick igenom detta test om och om igen.
Medan grupphus möss, med övning, lyckades dock hitta de mörka hålen mycket snabbare - vilket tyder på att de hade memorerat sin plats - sågs detta inte hos de parhus.
De mer ensamma mössen fortsatte att söka och söka varje gång, som om de inte lyckats lära sig platsen för ”flyktvägarna” och alltid var tvungna att börja utforska från grunden.
"[O] under många dagar utvecklade [de parhysade mössen] en seriesökningsstrategi där de kollade varje hål så snabbt som möjligt", förklarar Kirby.
"Det skulle vara som att gå så snabbt som möjligt genom varje rad på en parkeringsplats för att leta efter din bil snarare än att försöka komma ihåg var din bil faktiskt är och gå till den platsen", tillägger hon.
Å andra sidan överensstämde de beteenden som de grupperade djuren uppvisade med vad friska, yngre möss kan göra när de utsätts för en liknande situation.
”De verkade försöka memorera var flyktluckorna är och gå direkt till dem, vilket är beteendet vi ser hos friska unga möss. “
Elizabeth Kirby
"Och det säger oss", säger hon, "att de använder hippocampus, ett område i hjärnan som verkligen är viktigt för en bra minnesfunktion."
Senare boende är viktigt
Kirby och teamet noterar att minnet tenderar att sjunka naturligt hos människor såväl som hos möss med åldern. Men konsekvent social interaktion verkar skydda hjärnan från denna effekt.
Detta sågs tydligt när forskarna undersökte hjärnorna hos de parhysade mössen jämfört med de hos grupphushållna möss. I den förstnämnda fann de bevis på inflammation, vilket överensstämmer med neurodegeneration.
Tvärtom, "De grupphysade mössen hade färre tecken på denna inflammation, vilket innebar att deras hjärnor inte såg" gamla "ut som de som bodde i par", förklarar Kirby.
Baserat på dessa resultat insisterar forskargruppen på att det är viktigt för människor att fatta välgrundade beslut om var och hur de kanske vill leva när de åldras, eftersom boende kan antingen underlätta sociala aktiviteter eller hindra individer från att upprätthålla ett rikt socialt liv.
"Något så grundläggande som hur lång tid det tar att köra eller gå till en väns hus kan göra stor skillnad när vi blir äldre", säger Kirby.
Men hon erkänner också: ”Många människor hamnar isolerade inte av val utan av omständigheter. "Över floden och genom skogen" kan vara kul för barnen, men det är nog inte så bra för mormor. "
