Råttor bättre på att diagnostisera TB än vanliga tester
Ny forskning visar att råttor kan upptäcka upp till 70 procent fler fall av tuberkulos hos barn än vanliga smetstester. Resultaten kan hjälpa till att behandla ett betydande antal barn som tidigare har förbises.
Världshälsoorganisationen (WHO) säger att tuberkulos förblir "en av de tio bästa dödsorsakerna över hela världen."
De allra flesta av TB-relaterade dödsfall - det vill säga över 95 procent av dem - tenderar att förekomma i låg- och medelinkomstländer.
Sådana länder inkluderar Indien, Indonesien, Kina, Filippinerna, Pakistan, Nigeria och Sydafrika.
Men även i USA, som Centers for Disease Control and Prevention (CDC) förklarar, påverkas ”för många människor” av sjukdomen, och 9 272 fall diagnostiserades 2016.
Samma år uppskattar WHO att 1 miljon barn fick tuberkulos över hela världen, och en fjärdedel av dem dog av sjukdomen.
Att upptäcka tuberkulos hos barn är särskilt svårt eftersom standarddiagnostistester kräver att en hel del sputum ska testas, vilket är något som inte kan samlas in från mycket små barn.
Varför vi behöver bättre TB-detekteringsverktyg
Det är därför ett team - ledt av Georgies Mgode, vid Sokoine University of Agriculture i Morogoro, Tanzania - satte sig för att undersöka alternativa sätt att upptäcka sjukdomen.
I den nya studien - som har publicerats i tidskriften Pediatrisk forskning - Mgode förklarar att anekdotiska bevis för personer som har tuberkulos som avger en specifik lukt var det som motiverade teamet att utforska möjligheten att utforma ett "snifftest" med hjälp av råttor.
Forskarna uppmanades också av bristen på lämpliga upptäcktest, särskilt i länder med låg inkomst i Afrika söder om Sahara och Sydostasien, där TB är mest utbredd.
"[M] alla barn med TB bekräftas inte eller diagnostiseras inte ens, vilket sedan har stora konsekvenser för deras möjliga framgångsrika behandling", säger Mgode.
"Det finns ett behov av nya diagnostiska tester för att bättre upptäcka TB hos barn, särskilt i låg- och medelinkomstländer", tillägger han.
Råttor upptäcker 68 procent fler fall av TB
Forskarna använde en art av råtta som heter Cricetomys ansorgei, eller den afrikanska jättepåsen råttan. Tidigare forskning har visat att dessa gnagare kan upptäcka den lukt som avges Mycobacterium tuberculosis molekyler.
Som forskarna förklarar liknar tekniken för att träna råttorna den som används för att göra det möjligt för dem att upptäcka landminor.
Mgode och kollegor analyserade sputumprover från 982 barn under 5 år, varav alla hade screenats för TB med standardmikroskopitest i Tanzanianska kliniker.
Standardtesterna upptäckte TB hos 34 barn, men när forskarna använde råttor hittades ytterligare 57 fall och bekräftades. Detta uppgår till nästan 68 procent fler fall.
Forskarna drar slutsatsen: "Tränade råttor ökar detekteringen av tuberkulos för barn betydligt och kan hjälpa till att ta itu med utmaningarna för diagnos av pediatrisk TB."
Mgode kommenterar fyndens kliniska betydelse.
"Denna intervention som involverar [...] utbildade råttor och samhällsbaserad patientspårning av nya TB-patienter som missas av sjukhus möjliggör behandling av upp till 70 procent."
Georgies Mgode
"Detta är en betydande andel", tillägger han, "med tanke på att dessa ytterligare patienter ansågs vara TB-negativa på sjukhus, varför de ursprungligen lämnades obehandlade."
Men "Ytterligare bestämning av noggrannhet hos råttor som involverar andra provtyper behövs fortfarande", erkänner forskarna.
