Nya bevis utmanar autismens teori om extrem manlig hjärna
En ny studie har utmanat förslag om att det manliga könshormonet testosteron minskar kognitiv empati eller förmågan att läsa andras emotionella tillstånd. Lägre kognitiv empati är en egenskap hos autism, ett tillstånd som främst drabbar män.
Den nya forskningen har formen av två storskaliga randomiserade kontrollerade studier som omfattade totalt 643 vuxna män. Det är det största arbetet i sitt slag.
Utredarna, som kommer från institutioner i USA och Kanada, rapporterar sina resultat i ett nyligen Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences papper.
De förklarar att tidigare studier som har funnit kopplingar mellan testosteron och lägre kognitiv empati hade förlitat sig på mycket små prover och så hade otillräcklig statistisk förmåga att upprätta en direkt länk.
"Våra resultat visar otvetydigt att det inte finns ett linjärt orsakssamband mellan testosteron exponering och kognitiv empati", säger den första studieförfattaren Amos Nadler, Ph.D., som arbetade med studien vid Western University i Kanada.
Kognitiv empati och ASD
I USA har cirka 1 av 59 barn autismspektrumstörning (ASD), och män är fyra gånger mer benägna att få det än kvinnor, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Även om det har varit klart under en tid att ASD drabbar fler män än kvinnor, vet forskare inte varför.
”Naturligtvis”, säger seniorstudieförfattaren Gideon Nave, Ph.D., biträdande professor i marknadsföring vid Wharton School vid University of Pennsylvania, i Philadelphia, “den främsta misstänkta när vi har något som är kraftigt differentierat av kön är testosteron . ”
Han och hans kollegor definierar kognitiv empati som "förmågan att tolka andras känslor och förstå deras beteende gentemot deras emotionella tillstånd."
De skiljer kognitiv empati från emotionell empati, som de definierar som "den vikariska känslan av andras känslor tillsammans med dem."
Människor med ASD har vanligtvis lägre kognitiv empati och detta försämrar deras förmåga att interagera socialt med andra.
Extrem manlig hjärnmodell och 2D: 4D-förhållande
I det nya studiepapperet sammanfattar författarna en populär modell om ASD som kallas den extrema manliga hjärnan (EMB).
Förespråkare för EMB-hypotesen föreslår att personer med ASD har en extrem manlig kognitiv stil som gynnar systemisering framför empati.
De föreslår att exponering för högre nivåer än normalt av testosteron före födseln försämrar kognitiv empati "genom dess maskuliniserande effekt på hjärnan som utvecklas."
Det starkaste beviset till stöd för EMB-modellen kommer från en studie från 2011 som visade att testosteron till friska vuxna kvinnor tycktes minska deras förmåga att läsa andras känslor.
Mycket forskning som stöder EMB-modellen bygger också på ett mått som kallas 2D: 4D-förhållandet, vilket är förhållandet mellan längden på andra fingret och det fjärde fingret på handen: pekfingret och ringfingrarna.
Vissa forskare tror att förhållandet 2D: 4D minskar med större exponering för testosteron före födseln.
Detta antagande har lett dem att använda förhållandet som en proxy för exponering för testosteron före födseln när de undersöker kopplingar mellan kognitiv empati och ASD. Dessa studier har dock gett motstridiga resultat.
Nadler, Nave och kollegor noterar dock att tidigare studier huvudsakligen har använt små prover och förlitat sig på observationsdata, som högst bara kan skapa en koppling, det kan inte bevisa orsak och verkan.
'Inga bevis' för en effekt på empati
Så teamet bestämde sig för att genomföra en mer noggrann undersökning för att övervinna nackdelarna med tidigare forskning. Detta tog form av två randomiserade kontrollerade studier där 643 friska vuxna män fick antingen testosteron eller placebo i gelform.
Förutom att få gelbehandlingen fyllde deltagarna i frågeformulär och genomgick test av kognitiv empati. Forskarna mätte också deras 2D: 4D-förhållanden.
De kognitiva empatitesterna innebar att man tittade på fotografier av skådespelarnas ögon och matchade dem med beskrivningar av känslomässiga tillstånd.
Forskarna observerade att även om de män som fick testosteron visade ökade nivåer av hormonet, hade det ingen effekt på deras kognitiva empati.
Det fanns ingen korrelation mellan prestanda på kognitiva empatitester och 2D: 4D-förhållanden.
"Vi fann att det inte finns några bevis som stöder denna effekt av testosteron, men det utesluter inte några möjliga effekter", avslutar Nave.
Han påpekar dock att avsaknad av bevis inte är detsamma som bevis för frånvaro.
"Enligt vad vi vet verkar det dock att om testosteron har inflytande är effekten komplex, inte linjär."
Gideon Nave, Ph.D.
