Varför har du förmodligen mikroplast i din bajs
Två nyligen publicerade studier understryker hur genomgripande plast är på vår planet. En finner att den gömmer sig i bordssalt och den andra hittar den i avföringsprover. Frågan är, hur kommer det att påverka hälsan?
De flesta av oss vet att planeten Jorden har problem med plast - det finns nämligen alldeles för mycket av det och det kommer inte att försvinna.
Från mitten av 1900-talet och framåt har människor ökat plastproduktionen drastiskt.
1950 producerade vi cirka 350 000 ton. År 2016 hade denna siffra skjutit i höjden till 335 miljoner ton.
Enligt vissa uppskattningar kom 4,8–12,7 miljoner ton plast in i havet under 2010. Forskare arbetar fortfarande med exakt hur detta påverkar havet, varelserna som lever i det och i slutändan människor.
Vad är mikroplast?
Till skillnad från organiska föreningar som långsamt kommer att ruttna bort bryts plast ner till allt mindre plastbitar.
Denna långsamma demontering innebär att det finns ett stort spektrum av storlekar tillgängliga. Vissa plastbitar har rätt storlek för att kväva en stor fisk, medan andra har rätt storlek för att passa in i en liten fisks gälar.
Andra bitar är tillräckligt små för att flyta genom luften och tas in när vi andas, medan andra är så små att de kan passera genom membranen i våra lungor och tarmar.
När en plastbit är mindre än 5 millimeter bred är den en mikroplast. Tillverkare skapar en del mikroplaster för användning i industriella processer, medan nedbrytningen av större plast kan skapa andra mikroplaster.
Plastpallar
En ny studie från Medical University of Vienna i Österrike och Miljöbyrån Österrike har undersökt mikroplastisk infiltration i människokroppen.
Teamet presenterade sina resultat vid 26: e European European Gastroenterology Week, som är det största gastroenterologiska mötet i Europa, som hölls i år i Wien.
Forskarna undersökte avföringsprover från åtta personer från en rad geografiska platser: Finland, Italien, Japan, Nederländerna, Polen, Ryssland, Storbritannien och Österrike.
I en vecka höll varje deltagare en matdagbok, sedan tog specialister ett avföringsprov. Forskarna bedömde proverna för förekomst av tio typer av plast med hjälp av testtekniker som nyligen utvecklats vid Miljöbyrån Österrike.
Otroligt nog hittade de mikroplast i varje enskilt avföringsprov som de testade.
Utredarna hittade upp till nio olika plaster i varje individ. de mätte 50–500 mikrometer. De såg oftast polypropen och polyetylentereftalat. I genomsnitt hittade de 20 mikroplastpartiklar för varje 10 gram avföring.
Även om detta bara var en liten pilotstudie, är detta fortfarande ett bekymmerande resultat. "Detta är den första undersökningen i sitt slag och bekräftar vad vi länge har misstänkt, att plast till slut når människans tarmar", förklarar Dr Philip Schwabl, som presenterade resultaten tidigare i veckan.
"Av särskilt intresse är vad detta betyder för oss, och särskilt patienter med mag-tarmsjukdomar."
Dr Philip Schwabl
Han tillägger: "Även om de högsta plastkoncentrationerna i djurstudier har hittats i tarmen, kan de minsta mikroplastpartiklarna komma in i blodomloppet, lymfsystemet och kan till och med nå levern."
Även om det verkar tydligt att mikroplast har infiltrerat många av oss, kommer det att kräva mycket mer forskning innan vi förstår exakt hur mycket skada detta kan göra.
Som Dr. Schwabl säger, "Nu när vi har de första bevisen för mikroplast hos människor behöver vi ytterligare forskning för att förstå vad detta betyder för människors hälsa."
Jordens salt
Den andra intressanta studien visas i tidskriften Miljövetenskap och teknik. Äldre arbete hade mätt förekomsten av plast i bordssalt, men det kunde inte fastställa var i världen saltet härstammar.
Den senaste studien utvärderade plastinnehållet i 39 bordssalter, inklusive 28 havssaltmärken från 16 regioner på sex kontinenter.
Forskarna hittade plast i 25 av de 28 proverna av havssalt (nästan 90 procent), med särskilt höga halter i havssalt med ursprung i Asien. Detta överensstämmer med tidigare resultat som tyder på att Asien är en särskild hotspot för plastföroreningar.
Plast finns runt omkring oss, men dessa två studier driver verkligen det faktum hem. Nästa fråga är vad betyder detta för vår hälsa? Det tar mycket längre tid att undersöka och förstå.
Forskare har genomfört få studier av hälsokonsekvenserna av mikroplast, och de som har gjorts har i allmänhet fokuserat på djur eller cellkulturer i ett laboratorium. En studie som publicerades 2017 undersökte till exempel de metaboliska effekterna av att mata möss mikroplast.
Forskarna fann att de byggdes upp i levern, njuren och tarmen. Sammantaget drog de slutsatsen att "exponering av parlamentsmedlemmar [mikroplaster] kan orsaka störningar i energi och lipidmetabolism, inducera oxidativ stress och inkludera neurotoxiska reaktioner."
Det kommer att dröja en stund innan det finns definitiva bevis för att mikroplast kan skada hälsan. En av de största svårigheterna med att studera mikroplasters effekter på vår kropp är bristen på kontrollpopulation. Ingen verkar undvika att få in plast regelbundet.
