Varför är babypandor så små? Studien utforskar
En ovanlig studie undersöker en fråga som har förbryllat forskare under lång tid: Varför är jättepandor så små när de föds?
Kathleen Smith, biologiprofessor vid Duke University i Durham, NC, och hennes tidigare student Peishu Li, genomförde den nya forskningen, som visas i Journal of Anatomy.
Det finns många spännande - och något förtjusande - fakta om babypandor.
För det första är de nyfödda jättepandorna särskilt ”hjälplösa”. De är födda blinda, rosa och hårlösa. De öppnar inte ögonen förrän de är 6-8 veckor gamla, och de kan inte röra sig innan de fyller 3 månader.
Ungarna lämnar inte sin mors sida förrän de är mellan 1,5 och 3 år - med en livslängd på cirka 20 år.
Dessutom är jättepandabarn 900 gånger mindre än sina mammor. De väger bara cirka 100 gram vid födseln.
Med undantag av opossum och känguruer är jättepandan nyfödda de minsta däggdjursbarnen jämfört med sin mammas storlek.
Men varför är det? För att ta reda på undersökte Smith och Li skelett från babypandor som hade fötts vid Smithsonian's National Zoo i Washington, D.C.
Studerar pandas skelett
Den vanliga teorin för att förklara liten födelsestorlek är beroende av det faktum att graviditet inträffar samtidigt som vintervila i vissa arter.
Under viloläget förlitar sig gravida mödrar på fettreserver för att överleva, så att de inte äter eller dricker. De bryter också ner muskelmassan för att mata protein till fostret.
En sådan process kan dock bara vara kortvarig innan den utgör ett hot mot moderns hälsa. Med andra ord är energiresurserna begränsade, så barnen måste födas för tidigt, vilket resulterar i små ungar.
Även om pandor inte vilar på vintern, hävdar de som stöder denna teori att liten födelsevikt är ett vanligt drag som genetik förutbestämmer i den så kallade Ursidae-familjen - en familj som består av åtta arter av björnar över fem släktingar, allt från bruna björnar till jättepandor.
För att testa om denna teori var korrekt satte författarna till den nya studien sig i jämförelse med flera arter.
Jättepandasben är inte mogna nog
Forskarna tog mikro-CT-skanningar av jättepandabarn, liksom andra besläktade djur, inklusive babygrizzlies, sloth bears, isbjörnar, röda pandor, tamhundar, en afrikansk vildhund och en arktisk räv.
De använde sedan mikro-CT-skanningar för att skapa 3D-digitala modeller av djurens skelett. Forskarna tittade på hur mycket av skelettet som hade förknippats före födseln, huruvida tänderna hade börjat bryta ut och undersökte fusionen mellan neuralbågarna, det vill säga de beniga plattorna som utgör skallen.
Även om Smith håller med om att den vanliga teorin är "en intressant hypotes" tycktes forskarnas resultat inte stödja den.
Forskarna kunde inte hitta några skillnader mellan viloläge och deras släktingar som inte var i vila när det kom till benväxt. Trots den lilla storleken visade de flesta björnskelett en liknande mognad vid födseln som deras släktingar, med jättepandor som det enda undantaget.
Heltidsbarnpandor liknar ett ”28 veckors mänskligt foster” när det gäller bentäthet och mognad vid födseln, säger Smith.
”Utvecklingen är bara avbruten”
Forskarna vet ännu inte svaret på denna fråga, men de vet att babypandor verkar mogna i samma takt som andra däggdjur, åtminstone att döma av deras skelett.
Den enda skillnaden är att ”Utvecklingen är bara avbruten”, enligt Smith. Jättepandas släktingar dräktar i två månader efter äggets implantation, medan pandabjörnar bara gör det i en månad.
"Vi behöver verkligen mer information om deras ekologi och reproduktion i naturen", tillägger författaren och påpekar att deras resultat endast rör benen. Att titta på andra organ, som hjärnan, kan avslöja nya och olika teorier.
