Vad orsakar alkoholberoende? Studien undersöker
Är en felaktig signalmekanism i hjärnområdet som behandlar känslor anledningen till att endast en minoritet av dem som dricker alkohol blir beroende av det?
Forskare i Sverige och USA föreslår att detta kan vara fallet efter att ha studerat alkoholberoende hos råttor.
De fann att råttorna som blev beroende hade en nedsatt hjärnmekanism som liknar den som ses i hjärnvävnad efter döden från människor som var beroende av alkohol.
Den felaktiga mekanismen är ett misslyckande med att rensa bort ett ämne som kallas gamma-aminosmörsyra (GABA) som hämmar signalering kring neuroner eller hjärnceller i den centrala amygdala.
Amygdala är en hjärnregion som berör känslor, lärande, minne och motivation.
Forskarna rapporterar sina resultat i en artikel som nu publiceras i tidskriften Vetenskap.
Stört ”motivational control”
Författarna förklarar att cirka 10–15 procent av människor som utsätts för alkohol utvecklar alkoholrelaterade problem.
I sin studie fann de att en liknande andel (15 procent) av råttorna som exponerades för alkohol fortsatte med alkoholsökning och blev beroende.
Råttorna fortsatte att dosera sig med alkohol även när ett "högt värde" -alternativ, som sockervatten, gjordes tillgängligt för dem.
De flesta av råttorna bytte till sockrat vatten när de fick alternativet, men den ihållande minoriteten fortsatte att dosera sig med alkohol. Detta trots att trycket på spaken för att få ämnet också gav en liten elektrisk chock till tassen.
Teamet observerade att de alkoholsökande djuren uppförde sig på samma sätt som människor som är beroende av alkohol. Gnagarna var mycket motiverade att få alkohol, även om det hade negativa konsekvenser och ett annat belöningsalternativ.
”Vi måste förstå,” förklarar seniorstudieförfattaren Markus Heilig, som är professor i klinisk och experimentell medicin vid Linköpings universitet i Sverige, ”att ett kärnfunktion i missbruk är att du vet att det kommer att skada dig, eventuellt till och med döda du, och ändå har något gått fel med motivationskontrollen och du fortsätter att göra det. ”
Signalproblem i amygdala
När forskarna tittade in i råttornas hjärnor upptäckte de vad som kunde störa den "motiverande kontrollen". Först letade de efter skillnader i genuttryck i olika delar av hjärnan. De största skillnaderna var i amygdala.
De avslöjade att genen som kodar för ett protein som heter GAT-3 uttrycktes vid mycket lägre nivåer i amygdala hos råttorna som fortsatte att välja alkohol jämfört med råttorna som bytte till sockrat vatten.
GAT-3 är ett "transportör" -protein som hjälper till att rensa bort GABA från nervceller. Studier har också visat att råttor som blir beroende av alkohol verkar ha förändrat GABA-signalering.
För att bekräfta att GAT-3 genen var fel, körde forskarna ett nytt experiment där de tystade GAT-3 hos råttorna som hade bytt till sockervatten framför alkohol.
Effekten var slående: GAT-3 tysta råttor började bete sig på samma sätt som deras alkoholsökande motsvarigheter. När de återigen fick välja mellan att dosera sig med alkohol eller sockervatten, valde de alkohol.
Mänsklig alkoholism har samma hjärnfunktion
Slutligen, i samarbete med ett team från University of Texas i Austin, analyserade forskarna GAT-3-nivåer i mänsklig hjärnvävnad efter döden. De fann att GAT-3-nivåerna var lägre i vävnad som togs från individer med "dokumenterad alkoholberoende."
Forskarna tror att resultaten kommer att leda till förbättrade behandlingar för alkoholberoende.
En undersökning av potentialen med att använda muskelspänningsmedicinet baklofen för att behandla alkoholberoende har visat några lovande resultat men har inte kunnat förklara vad verkningsmekanismen kan vara.
"En av sakerna baklofen gör är att undertrycka GABA-frisättning", förklarar professor Heilig och tillägger:
"Vi arbetar för närvarande med ett läkemedelsföretag för att försöka utveckla en andra generationens molekyl som en kandidat för alkoholismmedicinering som riktar sig mot denna signalväg."
Prof. Markus Heilig
