Överraskande nog kan opioider öka risken för kronisk smärta
Efter operation används opioider - såsom morfin - rutinmässigt för att hantera smärta. Enligt en ny studie kan dock läkemedlen faktiskt öka sannolikheten för kronisk smärta.
Opioider är stora nyheter. ”Opioidepidemin” i USA förstör liv från kust till kust.
Mer än 100 personer dör av opioidrelaterade överdoser varje dag i USA.
Trots missbrukets fasor är en aspekt av opioidanvändning som sällan ifrågasätts hur effektiva de är för att uppfylla sin primära funktion: att dämpa smärta.
Efter att ha använts i en eller annan form i årtusenden slår opioider smärta till underkastelse, vilket snabbt gör patienten bekvämare. Den senaste studien, som genomfördes vid University of Colorado Boulder, vänder denna fasthållna uppfattning på huvudet.
Seniorförfattare Prof. Linda Watkins, från Institutionen för psykologi och neurovetenskap, säger ominös, "[...] det finns en annan mörk sida av opiater som många inte misstänker."
I det här fallet är det inte frågor som Prof. Watkins hänvisar till. Paradoxalt nog kan opioider faktiskt förlänga smärtan efter operationen. Resultaten publicerades nyligen i tidskriften Anestesi och analgesi.
Posturgisk smärta och opioider undersökta
För studien utförde professor Watkins och kollega Peter Grace, MD Anderson Cancer Center i Houston, TX, laparotomier på hanmöss. Denna procedur innebär att man gör ett snitt genom bukväggen för att komma åt det inre av buken, och det görs på tiotusentals amerikanska individer varje år.
”Opiater är verkligen effektiva för akut smärtlindring. Det finns inget läkemedel som fungerar bättre. Men mycket lite forskning har gjorts för att se vad det gör under veckorna till månaderna efter det att det har dragits tillbaka. "
Peter Grace
Efter operation fick en grupp råttor motsvarande en måttlig dos morfin de närmaste 7 dagarna, medan en annan grupp fick morfin i 8 dagar, och dosen avtappades dag 10.
En annan grupp fick morfin i 10 dagar, varefter punktbehandlingen avbröts plötsligt. En sista grupp fick saltlösning i stället för morfin som kontroll.
Och i ett annat experiment fick en grupp råttor en 7-dagars kurs med morfin som slutade 1 vecka innan operationen genomfördes.
Innan morfinregimer påbörjades och efter att de hade avslutats mättes råttans känslighet för beröring, liksom aktiviteten hos gener relaterade till inflammation i ryggmärgen.
Jämfört med råttor som fick saltlösning uthöll de som fick morfin postoperativ smärta i ytterligare 3 veckor. Ju längre morfin tillhandahölls, desto längre var råttornas smärta.
Studien avslöjade också att avsmalnande av morfin dosering gör ingen skillnad. Som Grace förklarar, ”Detta säger oss att detta inte är ett fenomen relaterat till opioiduttag, vilket vi vet kan orsaka smärta. Något annat händer här. ”
Hur kan morfin öka postoperativ smärta?
Nästa fråga att ställa är naturligtvis vad som driver den motintuitiva effekten. Prof. Watkins kallar det resultatet av en "en-två-hit" på gliaceller.
I hjärnan är gliaceller fler än neuroner. De skyddar och stöder nervceller och, som en del av sin roll som skyddare, styr de hjärnans immunsvar, inklusive inflammation.
Den första "träffen" inträffar när kirurgi aktiverar gliacellens avgiftsliknande receptor 4 (TLR4). Prof. Watkins kallar dessa "inte jag, inte rätt, inte O.K." receptorer; de hjälper till att ordna det inflammatoriska svaret. Den här första träffen börjar dem för handling när den andra träffen inträffar.
Den andra träffen är morfin, vilket också stimulerar TLR4. Som professor Watkins förklarar:
"Med den andra träffen svarar de primade gliacellerna snabbare, starkare och längre än tidigare, vilket skapar ett mycket mer varaktigt tillstånd av inflammation och ibland lokal vävnadsskada."
Även om studien är i en djurmodell och kommer att behöva replikeras hos människor, överensstämmer den med tidigare resultat.
Exempelvis publicerade samma forskare 2016 en annan djurstudie, som visade att några dagars opiatbehandling för perifer nervsmärta förvärrade och förlängde smärta. I den studien var också aktiveringen av inflammatoriska vägar inblandad.
"Ett ovanligt stort antal personer får kronisk smärta efter operationen", förklarar professor Watkins. Faktum är att miljoner amerikanska individer lider av kronisk smärta. "Den här nya studien ger inblick i en förklaring till det."
Intressant är att råttorna som fick en morfinförlopp som slutade en vecka före operationen inte upplevde långvarig postkirurgisk smärta, vilket ledde studiens författare till slutsatsen att det finns "ett kritiskt fönster för morfinpotensiering av smärta."
Eftersom opioider för närvarande anses vara det bästa sättet att hantera postoperativ smärta, lämnar det medicinsk vetenskap i en svår situation om dessa resultat replikeras hos människor.
Det är därför professor Watkins fokuserar mycket av sin energi på att designa läkemedel som kan ges tillsammans med opioider för att dämpa det inflammatoriska svaret. Hon utforskar också alternativa smärtstillande medel, såsom cannabinoider.
