Ensamhet knuten till högre risk för demens
Ny forskning om äldre vuxna bekräftar att ensamhet är knuten till en ökad risk för att utveckla demens. Studien avslöjar också att effekten sträcker sig över en mångfald av människor och är oberoende av hur mycket social kontakt de har.
Forskare från Florida State University (FSU) i Tallahassee använde data om 12 030 individer från Health and Retirement Study, en amerikansk regeringssponserad longitudinell undersökning av ett nationellt representativt urval av personer i åldern 50 år och äldre.
De rapporterar sina resultat i en uppsats som nu finns i The Journals of Gerontology: Series B.
"Vi är inte de första människorna", säger den första studieförfattaren Dr. Angelina Sutin, som är docent vid FSU's College of Medicine, "för att visa att ensamhet är förknippad med ökad risk för demens."
"Men detta är det absolut största urvalet hittills, med lång uppföljning", tillägger hon. "Och befolkningen var mer varierad."
Studiens data innehöll mått på ensamhet och social isolering och en rad riskfaktorer, inklusive beteendemässiga, kliniska och genetiska.
Genom telefonintervjuer hade individer också genomfört bedömningar av kognitiv förmåga, en låg poäng som indikerar demens. De gjorde detta i början av studien och sedan vartannat år i upp till 10 år, under vilket 1 104 personer utvecklade demens.
Demensrisken ökade med 40 procent
När de analyserade uppgifterna såg forskarna att ensamhet - mätt i början av studien - var förknippad med en 40 procent högre risk att utveckla demens under den 10-åriga uppföljningen.
Dessutom fann de att länken var oberoende av kön, utbildning, ras och etnicitet. Ett annat anmärkningsvärt resultat var att det också var oberoende av social isolering.
Människor som rapporterade att de kände sig ensamma hade också större risk att ha andra riskfaktorer för demens, såsom depression, högt blodtryck och diabetes. De var också mer benägna att röka och vara mindre fysiskt aktiva.
Även efter justering för dessa riskfaktorer förblev ensamhet dock en stark prediktor för demens.
Världshälsoorganisationen (WHO) har definierat demens som ett "syndrom där minnet, tänkandet, beteendet och förmågan att utföra vardagliga aktiviteter försämras."
Det finns cirka 50 miljoner människor världen över som lever med demens, och läkare diagnostiserar cirka 10 miljoner nya fall varje år. Det är en viktig orsak till äldres funktionshinder och förlust av självständighet.
Ensamhet är inte detsamma som social isolering
Dessa resultat tycks säga att det är hur ensam vi är känna, snarare än mängden social kontakt vi har med andra, som bidrar till kognitiv nedgång.
Andra har också påpekat att misslyckandet med att "skilja mellan social isolering och känslor av ensamhet kanske inte upptäcker inverkan på fysisk och mental hälsa hos äldre vuxna."
Dr Sutin förklarar att deras tolkning av ensamhet hänvisar till den "subjektiva upplevelsen av social isolering", som skiljer sig från "faktisk social isolering", vilket är ett objektivt mått.
Ensamhet är "en känsla av att du inte passar in eller inte hör hemma hos människorna omkring dig", konstaterar Dr Sutin och ger exempel på en person "som bor ensam, som inte har mycket kontakt med människor har tillräckligt - och det fyller deras interna behov av socialt samarbete. ”
En person kan ha massor av social kontakt, vara omgiven av människor och "vara socialt engagerad" men känner fortfarande att de inte hör hemma. I det här fallet skulle de göra lågt på social isolering men högt på ensamhet.
En ”modifierbar riskfaktor”
Dr Sutin föreslår att deras upptäckt är viktigt eftersom det belyser behovet att inte bara bedöma riskfaktorer objektivt utan också att överväga hur individer "subjektivt tolkar sin egen situation."
Spekulerar på hur ensamhet och demens kan kopplas, säger Dr Sutin att ett sätt kan vara genom inflammation och ett annat kan vara genom beteende, som att dricka tungt eller vara fysiskt inaktiv.
Ett annat sätt kan vara att kognitiv funktion påverkas av att inte ha tillräckligt med social interaktion som är meningsfull och engagerar sinnet.
Hur som helst är ensamhet ett tecken på att våra behov inte tillgodoses, och det är något vi kan ändra, avslutar hon.
"Ensamhet är en modifierbar riskfaktor."
Dr. Angelina Sutin
