Hur du reagerar på stress kan förutsäga hjärnans hälsa
Ny forskning visar att vårt svar på till och med mindre dagliga stressfaktorer, som att fastna i trafik eller köra för länge i snabbköpet, kan påverka hur frisk vår hjärna är, särskilt i ålderdomen.
Långvarig kronisk stress kan leda till ett stort antal negativa hälsokonsekvenser, från diabetes, hjärtsjukdomar och sexuell dysfunktion, till psykiska tillstånd, såsom depression, utbrändhet, posttraumatisk stressstörning (PTSD) och till och med schizofreni.
Genom att zooma in på effekterna som stress har på hjärnan har nya studier antytt att höga nivåer av stresshormonet kortisol kan försämra minnet.
Men hur påverkar små, dagliga stressfaktorer den åldrande hjärnan? Ny forskning, ledd av Robert Stawski, docent vid College of Public Health and Human Sciences vid Oregon State University i Corvallis, föreslår att det inte är så mycket de stressiga händelserna i sig, utan våra reaktioner på dem som skadar vår hjärnhälsa. .
Specifikt undersökte Stawski och kollegor hur äldres svar på vardagliga stressfaktorer, såsom en trafikstockning, påverkar deras kognitiva hälsa.
Resultaten finns tillgängliga i Psykosomatisk medicin, tidskriften för American Psychosomatic Society.
Studerar stress och kognitiv hälsa
Stawski och kollegor undersökte 111 äldre mellan 65 och 95 år i 2,5 år. Under hela studieperioden utvärderade forskarna deltagarnas kognitiva hälsa med hjälp av standardiserade bedömningar var sjätte månad.
Några av dessa bedömningar inkluderade att be seniorerna att titta på två siffror och sedan säga om samma siffror dykt upp i de två uppsättningarna, om än i en annan ordning.
Tidigare studier har föreslagit att prestanda i dessa tester är en indikator på så kallad inkonsekvens för svarstider - en markör för nedsatt kognitiv bearbetning och dålig hjärnhälsa.
Under 2,5-årsperioden slutförde deltagarna övningarna upp till 30 gånger. Forskarna bad också deltagarna att prata om de stressfaktorer de hade utsatts för den dagen, liksom om de stressfaktorer som deras familjemedlemmar och andra nära vänner upplevde.
Seniorerna betygsatte sina känslor under ett stressigt ögonblick med hjälp av en rad positiva och negativa känslor, liksom en intensitetsskala. Slutligen slutförde de också en checklista om fysiska symtom.
Stressrespons påverkar hjärnans hälsa
Sammantaget fann studien att personer vars svar på dagliga stressfaktorer involverade mer negativa känslor och var av högre intensitet hade högre inkonsekvenser i deras svarstid, vilket tyder på sämre mentalfokus och hjärnhälsa.
Forskningen avslöjade också signifikanta åldersskillnader. Till exempel drabbades de äldre deltagarna - som var i slutet av 70-talet och fram till slutet av 90-talet. Det vill säga deras högspänningsreaktivitet korrelerade starkt med sämre kognitiv prestanda.
Men för de i slutet av 60-talet till mitten av 70-talet verkade mer stress gynna deras kognitiva hälsa. "Dessa relativt yngre deltagare kan ha en mer aktiv livsstil till att börja med, mer socialt och professionellt engagemang, vilket kan skärpa deras mentala funktion", spekulerar Stawski.
Studiens ledande utredare tillägger att äldre äldre bör ägna mer uppmärksamhet åt deras känslomässiga svar på dagliga stressfaktorer och försöka minska sin stress där det är möjligt för att bevara sin kognitiva hälsa långt in i ålderdomen.
"Vi kan inte bli av med de dagliga stressfaktorerna helt och hållet", säger Stawski, "[b] ut att ge människor kunskaperna för att klara av stressfaktorer när de händer kan ge utdelning i kognitiv hälsa."
"Dessa resultat bekräftar att människors dagliga känslor och hur de reagerar på sina stressfaktorer spelar en viktig roll i kognitiv hälsa [...] Det är inte själva stressfaktorn som bidrar till mentala nedgångar, utan hur en person reagerar som påverkar hjärnan."
Robert Stawski
Resultaten är mycket relevanta, tillägger Stawski, med tanke på att befolkningen i åldern 80 år och över är "världens snabbast växande åldersgrupp." En rapport som utfärdades av National Institutes of Aging 2009 visade faktiskt att världens "äldsta gamla" är "den snabbast växande komponenten i många nationella befolkningar."
I detta sammanhang är hjärnhälsa och kognition särskilt viktigt, eftersom förekomsten av Alzheimers sjukdom och andra former av demens ökar globalt, tillsammans med den åldrande befolkningen.
