Hur mycket kommer det att skada? Hjärnvågor kan innehålla svaret
Vi känner alla smärta, men våra erfarenheter är inte lika. En ny studie visar att genom att mäta hjärnaktivitet kan vi kunna förutsäga vem som är mer känslig för smärta.
Smärta är ett konstigt fenomen. Hur smärtsam en viss skada är kan skilja sig från person till person, även om såret är detsamma.
Psykologi och fysiologi samverkar för att avgöra hur smärtsamt något kommer att bli.
Om vi till exempel förväntar oss att något ska skada är det mer troligt att det är smärtsamt än om vi förväntar oss att det är smärtfritt.
Eftersom smärta är så varierande är det omöjligt att mäta hur mycket smärta en person kan känna efter ett medicinskt förfarande.
Nyligen samarbetade forskare från University of Birmingham i Storbritannien med forskare från University of Maryland i College Park. De letade efter ledtrådar om smärtkänslighet gömd i hjärnvågor.
Förutspår smärta
För att undersöka introducerade de capsaicinpasta i underarmarna på 21 deltagare. Capsaicin är den förening som ger chili sin värme och, när den placeras på huden, inducerar den "robust termisk hyperalgesi."
Med andra ord känns det varmt och smärtsamt. Deltagarna tål bränningen i 1 timme.
Före och under exponeringen utvärderade teamet hjärnans aktivitet med ett elektroencefalogram (EEG). Ett EEG är ett icke-invasivt test där små metallskivor är fästa i hårbotten. Dessa upptäcker spänningsfluktuationer, vilket ger en allmän bild av hjärnans aktivitet.
Forskarna var särskilt intresserade av en typ av hjärnvåg som kallas alfavågor. Ursprunget i occipital lob - eller det visuella bearbetningsområdet mot baksidan av skallen - alfavågor är mer framträdande när du slappnar av med slutna ögon och de reduceras med öppna ögon, när de är dåsiga och under sömnen.
Resultaten var fascinerande. Alfafrekvens tycktes förutsäga smärtkänslighet.
Deltagare vars alfa hjärnvågfrekvens var långsammare innan capsaicin introducerades rapporterade att de kände mycket mer smärta än de som tidigare hade en snabbare frekvens av alfavågor.
De vars alfavågor ökade under smärtan rapporterade också mindre smärta än de vars alfavågor föll.
Konsekvenserna för kronisk smärta
Som forskarförfattare Dr. Ali Mazaheri, från University of Birminghams Center for Human Brain Health, förklarar: "Här observerar vi att en individs alfafrekvens kan användas som ett mått på en individs benägenhet att utveckla smärta."
"Detta", tillägger han, "har en direkt relevans för att förstå vad som gör en individ utsatt för kronisk smärta efter ett medicinskt ingripande, såsom kirurgi eller kemoterapi."
Att förstå vilka individer som kan vara mer mottagliga för smärta kan vara mycket användbart för det medicinska samfundet. Resultaten publicerades nyligen i tidskriften Neuroimage.
"Potentiellt betyder det att vi skulle kunna identifiera vilka individer som är mer benägna att utveckla smärta som ett resultat av ett medicinskt förfarande och vidta åtgärder tidigt för att formulera behandlingsstrategier hos patienter som sannolikt är benägna att utveckla kronisk smärta."
Dr. Ali Mazaheri
Alfavågor har varit inblandade i smärtuppfattningen tidigare. Enligt Andrew Furman, University of Maryland, har "Alpha-frekvensen visat sig vara långsammare hos individer som har upplevt kronisk smärta."
"Så, fortsätter han," det faktum att vi observerade att bromsningen av alfa-aktivitet som ett resultat av smärta korrelerade med intensiteten i en persons smärtrapport var inte så oväntat. "
Det faktum att alfavågor kan erbjuda viss prediktiv kraft är dock oväntat. Furman fortsätter och säger: "Det som var mycket överraskande var dock att före smärtan - det vill säga smärtfri alfafrekvens - kunde vi förutsäga hur mycket smärta individer skulle uppleva."
"Detta skulle föreslå," tillägger han, "att det kan vara att saktningen av alfa-aktiviteten hos patienter med kronisk smärta inte beror på smärtan, utan snarare hade dessa individer långsam alfafrekvens till att börja med och som sådan var mer benägna eller utsatta för att utveckla smärta. ”
Tillägg till vår kunskap om detta ämne hjälper dessa resultat att utveckla en bättre förståelse för vilka individer som kan vara mer mottagliga för kronisk smärta. De kan också hjälpa oss att förstå hur smärta fungerar i hjärnan.
