Hur känslor kan påverka tumörtillväxt
Är det möjligt för oss att "berätta" för hjärnan att öka kroppens immunsvar mot cancertumörer? Forskare tror att svaret är ”ja” och att det kan göras genom att manipulera hjärnans belöningssystem.
"Förhållandet mellan en persons känslomässiga tillstånd och cancer har visats tidigare, men främst i förhållande till negativa känslor som stress och depression och utan en fysiologisk karta över åtgärdsmekanismen i hjärnan", säger professor Asya Rolls.
Prof. Rolls är baserad vid Rappaport-fakulteten för medicin vid Technion-Israel Institute of Technology i Haifa.
Hon och hennes kollegor har varit förbryllade över tanken att känslor, som bearbetas av hjärnan, på något sätt kan påverka den vändning som cancertumörer kan ta en gång in i kroppen.
Det är intuitivt att tänka på att stress, ångest och depression kan ha en negativ inverkan på kroppens förmåga att bekämpa sjukdomar. Men kan positiva känslor, eller en simulering av sådana känslor, stärka immunsvaret?
"Flera forskare," säger professor Rolls, "inklusive professor David Spiegel från Stanford University School of Medicine [i Kalifornien], har visat att en förbättring av patientens emotionella tillstånd kan påverka sjukdomsförloppet." Men hon tillägger också att "det var inte klart hur detta hände."
Så beslutade professor Rolls och teamet att genomföra en studie för att utforska dessa mekanismer och lära sig mer om hur känslor i hjärnan kan påverka hur immunförsvaret reagerar på cancer.
I en artikel som har publicerats i tidskriften Naturkommunikation, rapporterar forskarna vad de hittade genom sin senaste studie.
"Vi presenterar nu en fysiologisk modell som kan förklara åtminstone en del av denna effekt", säger professor Rolls.
Ett invecklat kommunikationssystem
Immunterapi, som syftar till att öka immunförsvarets reaktion mot cancerceller, har vuxit fram i cancerforskningen under de senaste åren.
"Emellertid, fortsätter Prof. Rolls," immuncellernas involvering i cancerprocesser är ett tveeggat svärd, eftersom vissa komponenter i dessa celler också råkar stödja tumörtillväxt. "
"De gör det genom att blockera immunsvaret och skapa en miljö som är till nytta för tillväxt", förklarar hon.
Men, som forskarna förklarar i det nyligen publicerade dokumentet, har befintliga studier antytt att aktivitet i hjärnans belöningssystem kan hjälpa till att reglera hur immunsystemet fungerar.
Baserat på dessa uppfattningar genomförde professor Rolls och hennes kollegor en preklinisk studie där de experimenterade med att manipulera hjärnans belöningssystem i musmodeller av melanom (hudcancer) och lungcancer.
Specifikt "tog de sikte" mot de dopaminfrisättande nervceller som finns i hjärnans ventrala tegmentala område (VTA), en nyckelregion i belöningssystemet. VTA kommunicerar med det limbiska systemet, en hjärnstruktur som bland annat har till uppgift att bearbeta känslor.
Och detta, som teamet hittade, interagerar med det sympatiska nervsystemet, nätverket av nervceller och nerver som delvis finns i centrala nervsystemet och delvis i det perifera nervsystemet, vilket är känt för att reglera kampen eller flyg-svaret.
Denna interaktion tycktes alltså sträcka sig till immunsystemet. "Genom att artificiellt aktivera [VTA]", förklarar prof. Rolls, "kan vi påverka nervsystemet och i sin tur immunförsvaret."
Tillvägagångssätt krymper cancertumörer
Dessutom förklarar forskarna att när immunsystemet väl har aktiverats på detta sätt verkar det också skapa ett mer motståndskraftigt "minne" av de främmande medel som det har utsatts för, vilket gör det möjligt att reagera mer effektivt på dessa patogener.
När de testade dessa effekter i musmodeller av melanom och lungcancer avslöjade teamet att immunsystemet tycktes reagera mer effektivt på tumörerna genom att stimulera VTA.
Forskarna såg att tumörstorleken "efter 14 dagar med upprepad VTA-aktivering" minskade i genomsnitt med 46,5 procent, medan tumörvikten minskade med i genomsnitt 52,4 procent.
Även om denna studie är preklinisk och den bara tittade på effekterna av VTA-stimulering i två typer av cancer med hjälp av musmodeller, tror forskarna att deras resultat kan påverka hur vårdpersonal ser rollen som mentalt tillstånd och emotionellt välbefinnande. i både utveckling och behandling av sjukdomar som cancer.
"Att förstå hjärnans inflytande på immunsystemet", förklarar studieförfattare Prof. Fahed Hakim, "och dess förmåga att bekämpa cancer kommer att göra det möjligt för oss att använda denna mekanism i medicinska behandlingar."
"Olika människor reagerar olika, och vi kommer att kunna utnyttja denna enorma potential för läkning endast om vi får en grundlig förståelse för mekanismerna."
Prof Fahed Hakim
Prof. Rolls och kollegor har undersökt rollen av känslomässiga tillstånd och hjärnans belöningssystem i moduleringen av immunsvar under en tid.
Nedan förklarar Prof. Rolls vilka mekanismer som är inblandade, med stöd av en tidigare studie som visade hur belöningssystemaktivering kan förstärka immunsystemets svar på skadliga bakterier.
