Hur fåglar låter ekorrar veta när det är säkert att koppla av
En ny studie har dragit slutsatsen att ekorrar i naturen efter ett hot använder det omgivande prat av fåglar för att avgöra när faran har passerat.
Naturen är en ovänlig plats för små djur.
Av denna anledning har många utvecklats för att använda information i miljön som ett varningssystem.
Till exempel har vissa djur lärt sig att lyssna på larmanrop från andra arter för ledtrådar.
Förutom att öka deras chanser att överleva, hjälper erkännande av larm från andra djur arter att minska den energi de spenderar på onödigt vaksamhetsbeteende.
Larmsignaler har en mängd studier bakom sig. Vad de har funnit är att en medlem av en art kommer att producera ett specifikt ljud, och djur i närheten springer och gömmer sig.
Vissa djur använder också "alla tydliga" signaler för att låta andra medlemmar av arten veta att de är säkra. Det har dock gjorts mycket mindre forskning om denna typ av signal.
Tidigare arbete fokuserade på närmare besläktade djur. En studie fann till exempel att vissa hackspettar använder icke-larmsamtal från andra arter som en signal om att allt är bra.
En nyligen genomförd studie i PLOS Oneemellertid tittade på två mycket olika djur: Teamet undersökte hur icke-larmande fågelsång påverkar ekorrbeteende.
Ekorrar och sångfåglar
Ekorrar tenderar att uppta liknande miljöer som många sångfåglar men följer dem inte eller interagerar med dem. Som författarna skriver, "har de inte" snäva "ekologiska förhållanden med sig."
Forskarna teoretiserade att eftersom fåglar bara "pratar" som en grupp när hotnivåerna är låga, kan ekorrar identifiera detta som en ledtråd för att minska nivåerna av vaksamhetsbeteende.
Forskning har också visat att ekorrar reagerar på larmanrop från vissa arter, inklusive amerikanska robins och svarta täckta chickadees, men inga studier har tittat på svar på icke-larmande fågelchatter.
För att undersöka studerade forskarna östra grå ekorrar (Sciurus carolinensis) lever vild i Ohio. För att framkalla ett rädsla svar spelade de en inspelning av den rödstjärtiga hök (Buteo jamaicensis), ett vanligt hot mot ekorrar och fåglar lika.
Trettio sekunder efter att ha spelat hökanropet spelade forskarna antingen en 3-minutersinspelning av sångfågelchatter eller 3 minuter omgivande ljud utan fågelsamtal.
Forskarna observerade ekorrernas beteende före hökanropet och under inspelningen under 3 minuter.
Sammantaget analyserade forskarna data från 54 enskilda ekorrar. De flyttade till en ny plats efter varje försök för att säkerställa att de inte testade samma ekorre mer än en gång.
Chattens kraft
Som forskarna förväntade sig utlöste ljudet av en rödstjärtig hök vaksamhetsbeteenden, som att fly, titta upp eller frysa.
Men ekorrarna som hörde fågelskrabb efter haukanropet utförde färre rädessvar och återvände till deras födosökande snabbare än de som hörde omgivande ljud efter hök. Studieförfattarna sammanfattar:
"Grå ekorrar som utsatts för fågelchatter uttryckte signifikant lägre och snabbare fallande nivåer av vaksamhetsbeteende än de som utsattes för omgivande buller, vilket tyder på att de använde informationen i fågelsnabb som en ledtråd för säkerhet."
Dessa resultat är ett intressant tillskott till den nuvarande förståelsen för hur olika arter lyssnar på och agerar på ljudet från icke-relaterade arter. Författarna skriver:
”Vi visste att ekorrar tjuvlyssnade på larmanropen för vissa fågelarter, men vi var glada att upptäcka att de också tjuvlyssnar på icke-alarmljud som indikerar att fåglarna känner sig relativt säkra. Kanske under vissa omständigheter kan ledtrådar av säkerhet vara lika viktiga som ledtrådar till fara. ”
Mer arbete framöver
Eftersom denna studie var en av de första som undersökte hur två mycket olika arter kan använda information från icke-larmsamtal, kommer andra studier sannolikt att följa.
Författarna beskriver också vissa begränsningar för sin studie. Som ett exempel inkluderade chattinspelningarna också ljudet av fåglar som gick genom torra löv och fladdrande vingar. Det kan ha varit att ekorrarna svarade på de andra hörseln, istället för fåglarnas prat.
Författarna avslutar sitt papper med en anteckning om konstgjord bullerförorening. De teoretiserar att när ljudet från mänskligheten ständigt växer i volym och täcker ett bredare geografiskt område, kan vi börja drunkna ut några tystare fågelarter.
Studieförfattarna förklarar hur "bristen på säkerhetssignaler kan få ekorrar och andra avlyssnare att avsätta mer energi till vaksamhetsbeteenden och mindre mot födosök, vilket kan äventyra konditionen." Det kan faktiskt redan hända.
