Har vi fel uppfattning om den globala fetmaepidemin?
Tidigare forskning har föreslagit att urbanisering är en primär faktor för ökningen av fetma runt om i världen. En ny storskalig studie motsäger emellertid detta, vilket indikerar att ökningen av fetma är mer signifikant bland människor på landsbygden.
Tidigare studier har föreslagit att urbanisering på global nivå är en viktig bidragsgivare till de stigande fetmefrekvensen.
Forskare har förklarat detta mönster genom att antaga att människor som bor i stadsområden äter mer ohälsosamma, högt bearbetade livsmedel och lever mindre fysiskt aktiva livsstilar.
Men en stor ny studie - vars resultat visas i tidskriften Natur - vänder nu denna idé på huvudet genom att visa att fetma över hela världen har ökat snabbare på landsbygden än i stadsområdena.
I studien ledde forskare från Imperial College London i Storbritannien ett globalt team med mer än 1000 specialister. Tillsammans analyserade de hälsodata för mer än 112 miljoner vuxna från 200 länder och territorier, täckande en period på 32 år från 1985 till 2017.
Teamet hämtade dessa data från 2 009 befolkningsbaserade studier som gjorde deras deltagares höjd- och viktmätningar tillgängliga. Från dessa två värden är det möjligt att beräkna en persons kroppsmassindex (BMI), vilket gör det möjligt för vårdpersonal att avgöra om individen har fetma eller inte.
För att säkerställa att deras slutliga resultat var så tillförlitliga och opartiska som möjligt uteslutte forskarna data som deltagarna hade självrapporterat.
”Vanligt förekommande uppfattningar välter”
Utredarnas omfattande analys avslöjade att kvinnors BMI ökade med i genomsnitt 2,0 kg per kvadratmeter (kg / m2) under studieperioden, medan män BMI steg med 2,2 kg / m2 i genomsnitt.
Ökningarna av BMI var dock mest framträdande inte i stadsområden utan på landsbygden, enligt forskarna. De noterar att landsbygdsområden i låg- och medelinkomstländer faktiskt stod för mer än 80% av BMI-ökningen.
Teamet förklarar att situationen har förändrats sedan 1985 när människor som bor i stadsområden i de flesta länder hade högre fetma än på landsbygden.
Mellan 1985 och 2017 steg det genomsnittliga BMI i landsbygdsområden över hela världen med 2,1 kg / m2 för vuxna av båda könen, medan i stadsområden ökade det genomsnittliga BMI för kvinnor och män med 1,3 kg / m2 respektive 1,6 kg / m2.
"Resultaten av denna massiva globala studie avvisar allmänt uppfattningar om att fler människor som bor i städer är den främsta orsaken till den globala ökningen av fetma."
Seniorförfattare Prof. Majid Ezzati, Imperial College London
Samtidigt konstaterar forskarna att ett lands inkomst spelar en roll i den genomsnittliga BMI-ökningen av dess befolkning. I höginkomstländer har BMI vuxit mest på landsbygden, särskilt när det gäller kvinnor.
Författarna tror att detta kan bero på att landsbygdspopulationer i höginkomstländer vanligtvis åtnjuter färre fördelar än sina motsvarigheter i städerna, med lägre inkomster, mer begränsad tillgång till utbildning och mindre tillgång till hälsosamma livsmedel på grund av höga kostnader.
"Diskussioner kring folkhälsan tenderar att fokusera mer på de negativa aspekterna av att bo i städer", konstaterar professor Ezzati. "I själva verket erbjuder städer en mängd möjligheter för bättre näring, mer fysisk träning och rekreation, och generellt sett förbättrad hälsa."
"Dessa saker är ofta svårare att hitta på landsbygden", betonar han.
Landsbygdspopulationer står inför olika utmaningar
Landsbygdssamhällen i låg- och medelinkomstländer har vuxit ekonomiskt jämfört med 1980-talet. Författarna noterar att fördelarna som detta har gett dem - som modernare jordbruksverktyg och tillgång till bättre infrastruktur och transportmedel - faktiskt kan ha haft en negativ effekt på hälsan genom att minska människors fysiska aktivitet och införa mer ohälsosamma livsmedel.
"När länderna ökar i rikedom ändras utmaningen för landsbygdspopulationerna från att ge tillräckligt att äta till att ge mat av god kvalitet", betonar professor Ezzati.
De enda länder där detta mönster inte tycktes gälla var länderna i Afrika söder om Sahara, där kvinnor från stadsområden hade högre BMI-tillväxt än kvinnor från landsbygdsområden.
Forskningen säger att detta kan bero på att kvinnor som bor i städerna tenderar att göra mindre fysiskt aktivt arbete - till exempel skrivbordsarbete - och inte deltar i samma fysiskt krävande uppgifter som sina motsvarigheter på landsbygden.
Sammantaget tyder dock de aktuella resultaten på att forskare och beslutsfattare kan behöva ompröva sin förståelse för de faktorer som driver ohälsosam viktökning över hela världen och överväga nya sätt att skräddarsy hälsoinställningar i olika stads- och landsbygdssamhällen.
"Detta innebär att vi måste tänka om hur vi hanterar detta globala hälsoproblem", säger seniorförfattaren.