Designa ett blodprov som kan förutsäga livslängd
Förmågan att förutsäga hur länge någon sannolikt kommer att leva skulle hjälpa läkare att skräddarsy behandlingsplaner. En ny studie som tittar på biomarkörer i blodet drar slutsatsen att en mer exakt uppskattning av dödlighet snart kan vara möjlig.
Som det ser ut kan läkare förutsäga dödlighet inom det sista leveåret med viss grad av noggrannhet.
Det är dock ännu inte möjligt att förutsäga det över längre perioder - till exempel 5–10 år.
En grupp forskare som nyligen publicerade en artikel i tidskriften Naturkommunikation hoppas att de nu är på väg mot att utveckla ett pålitligt prediktivt verktyg.
De tror att ett blodprov en dag kanske kan förutsäga om någon sannolikt kommer att leva 5 eller 10 år till. Författarna förklarar att detta skulle hjälpa läkare att fatta viktiga behandlingsbeslut.
Till exempel skulle de kunna fastställa om en äldre vuxen är tillräckligt frisk för att få operation eller hjälpa till att identifiera dem som har mest behov av medicinsk intervention.
Ett sådant test kan också gynna kliniska prövningar: Forskare kan övervaka hur en intervention påverkar dödsrisken utan att behöva genomföra studier tills tillräckligt många människor dör.
Förutspår livslängd
För närvarande kan blodtryck och kolesterolnivåer ge läkare ett intryck av en persons sannolika livslängd. Men hos äldre vuxna blir dessa åtgärder mindre användbara.
Kontraintuitivt, för personer över 85 år, är högre blodtryck och högre kolesterolnivåer kopplade till lägre dödsrisk.
Forskare från Brunel University London i Storbritannien och Leiden University Medical Center i Nederländerna planerade att identifiera eventuella biomarkörer i blodet som kan hjälpa till att ta itu med denna fråga.
Deras studie är den största i sitt slag, med data från 44 168 personer i åldrarna 18–109. Under studiens uppföljningsperiod dog 5512 av dessa människor.
Teamet identifierade initialt metaboliska markörer associerade med dödlighet. Från denna information skapade de ett poängsystem för att förutsäga när en person kan dö.
Därefter jämförde forskarna poängsystemets tillförlitlighet med en modell baserad på standardriskfaktorer. För att göra detta studerade de data från ytterligare 7 603 personer, varav 1 213 dog under uppföljningen.
Dödlighetsmetaboliter
Efter att ha suttit ner en lång lista över metaboliter bestämde sig forskarna för 14 biomarkörer som var oberoende associerade med dödlighet.
Att ha högre koncentrationer av några av de 14 biomarkörerna - inklusive histidin, leucin och valin - är förknippat med minskad dödlighet.
Omvänt är att ha lägre koncentrationer av andra - såsom glukos, laktat och fenylalanin - associerat med ökad dödlighet.
Forskarna visade att kombinationen av biomarkörer kunde förutsäga dödlighet lika bra hos både män och kvinnor. De testade också sina resultat i flera åldersgrupper och drog slutsatsen att "[a] ll 14 biomarkörer [...] visade konsekvent samband med dödlighet i alla skikt."
De biomarkörer de identifierade är involverade i ett brett spektrum av processer i kroppen, inklusive vätskebalans och inflammation. Dessutom har forskare redan kopplat de flesta till dödsrisk i tidigare studier.
Detta var dock första gången som forskare visade sin prediktiva kraft när de kombinerades i en modell.
Denna studie är bara nästa steg längs en väg som kan leda till ett användbart blodprov. Studieförfattarna känner sig dock uppmuntrade:
"En poäng baserad på dessa 14 biomarkörer och kön leder till förbättrad riskförutsägelse jämfört med [en] poäng baserat på konventionella riskfaktorer."
En lång väg framåt
Författarna noterar vissa begränsningar i sin studie. Till exempel kunde de bara analysera hundratals tusentals metaboliter som finns i humant serum.
Att inkludera fler metaboliter i framtida analyser skulle förutse författarna "resultera i [identifiering av många fler dödlighetsassocierade biomarkörer och därmed förbättrad riskförutsägelse."
"Det finns ett hopp om att vi inom en snar framtid kan förstå de biomarkörer som kan modifieras, kanske genom att hjälpa människor att förbättra sin livsstil eller genom medicinering, för att minska risken för dödsfall innan en betydande försämring av hälsan."
Studie medförfattare Dr Fotios Drenos
Även om detta exakta test inte skulle vara lämpligt för allmänheten, kan det så småningom utvecklas och flytta in i det offentliga området på samma sätt som gentestning har.
I framtiden kanske kanske inte frågan är: "Hur länge kommer jag att leva?" utan snarare "Vill jag veta?"
