Kan ett mobiltelefonspel upptäcka vem som löper risk för Alzheimers?
En Alzheimers diagnos bygger ofta på tecken på minnesproblem. Men dessa problem uppträder vanligtvis inte förrän år efter att sjukdomen har tagit tag. Ett nytt smarttelefonspel använder rumslig navigering för att upptäcka Alzheimers innan det är för sent.
En annan person utvecklar Alzheimers sjukdom var tredje sekund, enligt Alzheimers Disease International. Antalet människor som lever med denna vanligaste form av demens uppgår för närvarande till cirka 50 miljoner. År 2050 förväntar sig experter att denna siffra har tredubblats.
Det sista ”betydande genombrottet” i Alzheimers forskning inträffade för fyra decennier sedan, säger den senaste World Alzheimers Report. Ett nyligen utvecklat smarttelefonspel kan dock ändra statistiken.
"Forskning visar oss att hjärnförändringarna i samband med sjukdomar som Alzheimers börjar årtionden innan symtom som minnesförlust börjar", säger Hilary Evans, vd vid Alzheimers Research Storbritannien.
"[F] eller framtida Alzheimersbehandlingar för att vara effektiva, det är troligt att de måste ges i de tidigaste stadierna av sjukdomen innan det blir för mycket skada på hjärnan."
Navigera utrymme
Ett samarbete mellan organisationen, University of East Anglia (UEA) och University College London i Storbritannien och Deutsche Telekom har resulterat i ett spel som kan hjälpa experter att upptäcka vem som löper risk för Alzheimers.
"Vi hör ofta hjärtskärande historier om personer med demens som går vilse och inte hittar vägen hem", fortsätter Evans och tillägger att problem med rumslig navigering "är några av de tidigaste varningssignalerna för tillståndet."
Sådana problem är i fokus för Sea Hero Quest-spelet, vilket uppmuntrar spelare att hitta sig runt i olika labyrinter. Hittills har mer än 4,3 miljoner människor världen över provat det.
I den aktuella studien, som finns i tidskriften PNAS, jämförde forskarna hur olika människor spelade spelet och hittade några intressanta resultat. De analyserade data från mer än 27 000 brittiska spelare mellan 50 och 75 år och rekryterade också en labbgrupp på 60 individer för genetisk testning.
En spelväxlare
Genetisk testning avslöjade att 31 av deltagarna i den mindre gruppen hade APOE4-genen. Bärare av denna gen är nästan tre gånger mer benägna att utveckla Alzheimers sjukdom än andra människor, och det tenderar att visas när de är yngre.
När teamet jämförde labgruppsdata med referensdata kunde de skilja mellan dem med och utan APOE4-genen baserat på hur de spelade Sea Hero Quest.
De med en genetisk benägenhet för Alzheimers "tog mindre effektiva vägar för att kontrollera mål" och "presterade sämre på rumsliga navigationsuppgifter", konstaterar professor Michael Hornberger från UEA, som är den ledande forskaren. "Det här är väldigt viktigt eftersom det här är människor utan minnesproblem."
Att vänta tills någon visar minnesproblem för att diagnostisera Alzheimers kan vara för sent, tillägger professor Hornberger, eftersom sådana symtom uppträder "när sjukdomen är ganska avancerad."
"[E] sammanslagna bevis visar att subtila rumsliga navigations- och medvetenhetsbrister kan föregå minnessymtom med många år."
Faktum är att ett rutinminnestest var ineffektivt när det gällde att känna igen skillnaden mellan dem som var och inte hade risk för sjukdomen.
Assisterande diagnos
Att ha förmågan att upptäcka Alzheimers risk med ett enkelt spel kan därför bidra till att skapa effektivare diagnosmetoder. Det kan också hjälpa till med framtida behandling.
Antalet personer som villigt har valt att spela spelet är en stor styrka. Enligt forskare motsvarar 2 minuters speltid 5 timmars laboratorieundersökning.
Gillian Coughlan från UEA beskriver projektet som att det ger en "enastående chans att studera hur många tusen människor från olika länder och kulturer navigerar i rymden."
"Det visar kraften i att utnyttja storskaliga medborgarvetenskapliga projekt och tillämpa big data-teknik för att förbättra tidig upptäckt av sjukdomar som Alzheimers."
Gillian Coughlan
"Det här är toppen av isberget, och det finns fortfarande mycket mer arbete att göra för att extrahera och utnyttja den mängd data som samlas in."
