Cancerrisken kan öka när immunsystemet minskar
Resultaten av en ny studie kan vara en spelväxlare för forskning om cancerförebyggande. Immunsystemet kan spela en mycket viktigare roll i åldersrelaterad cancerrisk än man tidigare trott.
Varje år dör mer än 8 miljoner människor av cancer globalt. Även om behandlingarna förbättras stadigt finns det fortfarande många frågor obesvarade.
I huvudsak orsakas cancer av en följd av genmutationer som ackumuleras över tiden.
Vi vet att vissa faktorer kan öka den takt med vilken dessa genetiska mutationer uppstår och därmed öka risken för cancer. Dessa faktorer inkluderar att röka tobak, dricka alkohol och fetma.
Men inte alla riskfaktorer kan undvikas. en viktig riskfaktor är att bli gammal. När vår ålder ökar, ökar vår cancerrisk också. Varför ökar åldrandet cancerrisk så betydligt? En tvärvetenskaplig forskargrupp gav nyligen ett oväntat nytt svar på denna fråga.
Åldrande och cancerrisk
Det är självklart att sannolikheten för mutationer ökar när tiden går framåt. Hittills har det varit standardförklaringen: ju äldre du blir, desto fler mutationer har du och din cancerrisk är större.
En nyligen genomförd studie - genomförd vid University of Dundee i Storbritannien, och med hjälp av Curie Insitute i Paris, Frankrike, samt Heriot-Watt University och University of Edinburgh, båda i Storbritannien - ifrågasätter om detta är hela berättelsen.
Hypotesen som teamet visade var att cancerrisken ökar med åldern på grund av ett åldrande immunsystem. Det är välkänt att immunsystemet blir mindre effektivt när vi blir äldre, vilket gör oss mer mottagliga för sjukdom.
Kan det också öka risken för cancer? Deras resultat publiceras denna vecka i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Det åldrande immunsystemet
Thymuskörteln, som är ett organ i immunsystemet, är involverat i att vårda och utveckla T-celler, som är viktiga aktörer i immunsystemet. Mycket av nedgången i immunsystemets styrka över tid beror på tymusens stadiga försämring.
Trots sin betydelse under våra yngre år börjar tymus att krympa från en ålder av 1. Den halveras i storlek var 16: e år och produktionen av T-celler följer efter. Författarna till den nya artikeln undrade om denna minskade kapacitet kan spela en roll i cancerrisken.
Forskarna tog data från National Cancer Institute (NCI) Surveillance, Epidemiology, and End Results program. Sammantaget inkluderade de 2 miljoner cancerfall hos personer i åldrarna 18–70.
Därefter designade laget en matematisk modell som förutspådde hur cancerfrekvensen skulle stiga om de var relaterade till ett fallande immunsystem. De jämförde sina resultat med verkliga data.
Forskarna fann att deras modell passade data tätare än standard så kallad multipel mutationshypotes.
Som studieledare Dr Sam Palmer förklarar: ”Immunövervakningshypotesen är att cancerceller ständigt uppstår i kroppen men att immunförsvaret normalt dödar dem innan en ny tumör kan etablera sig. T-cellerna söker ständigt efter cancerceller och vill förstöra dem. ”
”Om de inte hittar dem tillräckligt snabbt eller om immunförsvaret är svagt, har cancerpopulationen chansen att växa. Chanserna för att detta händer kommer att öka med åldern eftersom tymus krymper hela tiden. ”
Dr Sam Palmer
Han ger mer information om hur deras modell kan fungera och säger: "[Vi föreställde oss ett krig mellan T-celler och cancerceller, som cancercellerna vinner om de växer över en viss tröskel."
"Vi satte sedan denna tröskel att sjunka med åldern, proportionell mot T-cellproduktion," tillade Dr. Palmer. "Denna enkla hypotes visar sig kunna förklara mycket av cancerincidensdata."
Könsskillnader i cancerrisk
Åldersrelaterad cancerrisk ökar mer brant hos män jämfört med kvinnor. Eftersom tymus minskar snabbare hos män än kvinnor, kan detta redogöra för denna skillnad, som teorin om multipel mutationshypotes inte kan redogöra för.
När könsskillnaderna undersöktes passade riskprofilerna mellan män och kvinnor snyggare med modellens data än med den traditionella teorin.
Naturligtvis baserades denna studie på en matematisk modell och kommer därför att behöva replikeras i den verkliga världen. Men det är verkligen tankeväckande.
Som seniorstudieförfattare Dr. Thea Newman säger, "Det här är fortfarande mycket tidiga dagar, men om vi har bevisat rätt kan du prata om ett helt nytt sätt att behandla och förebygga cancer."
Hon tillägger: "Nästan all vanlig forskning om cancer bygger på hur vi kan förstå genetiska mutationer, rikta in dem och därmed bota sjukdomen."
"Vi diskuterar inte det faktum att mutationer orsakar cancer", fortsätter Dr. Newman, "men frågar om mutationer ensamma kan redogöra för den snabba ökningen av cancerincidensen med åldern när åldrande orsakar andra djupa förändringar i kroppen."
Thymus-expert Prof. Clare Blackburn vid University of Edinburgh diskuterar de potentiella framtida konsekvenserna. Hon säger, "Förutom mutationer, föreslår detta att vi också bör fokusera på hur man kan öka tymusfunktionen på ett kontrollerat sätt, kanske genom transplantation eller genom kontrollerad regenerering, så att vi kan öka antalet T-celler vi gör."
"Naturligtvis," tillägger hon, "vi måste också titta på om det kan finnas oavsiktliga konsekvenser av att göra detta, och hur man minimerar dessa om de inträffar."
Dessa resultat är fascinerande och öppnar upp en ny väg för cancerforskare att utforska. Detta team av forskare inom biologi, fysik och datavetenskap kan ha gett ett viktigt första steg mot nya cancerförebyggande strategier.
