Kan social interaktion förutsäga kognitiv nedgång?
En ny studie drar slutsatsen att social interaktion kan vara mer än bara ett trevligt tidsfördriv; det kan hjälpa läkare att förutsäga en individs risk för kognitiv nedgång och kanske demens.
Kognitiv nedgång avser en allmän minskning av mentala förmågor över tiden.
Det drabbar många människor när de åldras och kan i vissa fall leda till demens.
När befolkningens medelålder stiger, kommer ett ökande antal människor sannolikt att uppleva kognitiv nedgång.
En grupp forskare från Brigham and Women's Hospital i Boston, MA, är intresserade av den potentiella roll som social interaktion kan spela.
Specifikt undersökte deras senaste studie om det finns en interaktion mellan nivåer av social aktivitet, kognitiv prestanda och mängden beta-amyloid i hjärnan, vilket är ett neurologiskt kännetecken för Alzheimers sjukdom.
Kognitiv nedgång och sällskaplighet
För att undersöka följde forskarna 217 äldre vuxna involverade i Harvard Aging Brain Study. I början av studien var deltagarna i åldern 63–89 och visade inga kognitiva underskott. Författarna följde gruppen i tre år.
Varje deltagare fyllde i ett frågeformulär som bekräftade deras nivåer av social interaktion; detta inkluderade att träffa familj och vänner, religiösa aktiviteter och volontärarbete.
Forskarna mätte också nivåer av beta-amyloid i varje deltagares hjärna. Som förväntat var det betydande variationer, med vissa människor som hade mycket högre nivåer, vilket satte dem i ökad risk att utveckla Alzheimers.
Författarna publicerade sina resultat i American Journal of Geriatric Psychiatry.
Även om tidigare studier har visat ett samband mellan socialt engagemang och kognitiv nedgång, har forskare inte konkretiserat förhållandet mellan dessa två faktorer och nivåer av beta-amyloid i hjärnan.
En komplex bild framträder
Sammantaget fann författarna inget samband mellan social interaktion och kognitiv nedgång. Men när de grävde in i beta-amyloiddata, bildades ett mönster.
Forskarna fann att påverkan av social aktivitet var signifikant hos individer som hade de högsta nivåerna av beta-amyloid i hjärnan. I denna grupp visade de med de lägsta nivåerna av social interaktion högre nivåer av kognitiv nedgång än individer med liknande nivåer av beta-amyloid men större nivåer av social aktivitet.
De fann också att individer som hade lägre kognitiva förmågor i början av studien var mer benägna att bli mindre socialt engagerade under de tre åren.
Denna effekt förblev signifikant även efter att forskarna redogjorde för en rad variabler, inklusive utbildning, kön, nivå av social interaktion vid baslinjen och ålder.
Intressant nog var detta förhållande inte relaterat till nivåer av beta-amyloid i hjärnan, vilket stred mot författarnas förväntningar.
Dessa resultat och de från tidigare studier pekar på ett samband mellan socialt engagemang och kognitiv nedgång. Det är dock fortfarande inte klart om individer som umgås mindre är mer utsatta eller om kognitiv nedgång ökar sannolikheten för socialt tillbakadragande. På samma sätt kan förhållandet köra åt båda hållen och varierar förmodligen mellan individer.
Slutsatser och framtiden
Den aktuella studien drar slutsatsen att individer med högre nivåer av beta-amyloid och minskade nivåer av social interaktion kan ha en ökad risk för mer betydande kognitiv nedgång.
Författarna till den aktuella studien hoppas att deras resultat, en dag, kommer att hjälpa till att förutsäga de som är mest utsatta för kognitiv nedgång.
”Socialt engagemang och kognitiv funktion är relaterade till varandra och verkar sjunka tillsammans. Detta innebär att socialt engagemang kan vara en viktig markör för motståndskraft eller sårbarhet hos äldre vuxna med risk för kognitiv funktionsnedsättning. ”
Seniorförfattare Dr. Nancy Donovan
Även om resultaten är intressanta har studien ett antal begränsningar. För det första inkluderade studien endast data från 217 individer, och forskarna följde dem i bara 3 år. Deltagarna fyllde också bara i frågeformulär i början och slutet av studien, så deras svar representerar kanske inte nivåer av social interaktion under de mellanliggande åren.
Författarna nämner också att nuvarande åtgärder för socialt engagemang behöver uppdateras. Till exempel tar de inte hänsyn till interaktioner online, som naturligtvis kan variera kraftigt och inte nödvändigtvis är relaterade till personligt socialt engagemang.
Den aktuella studien kunde inte kontrollera några potentiellt viktiga faktorer, såsom ångest, depression, ensamhet och apati. Dessa faktorer kan spela en roll för att minska önskan att interagera socialt. och enligt tidigare studier utförda av samma forskare kan både ensamhet och ångest ha oberoende samband med Alzheimers.
I framtiden skulle författarna vilja bygga på dessa resultat. De planerar att utföra arbete med en större grupp och följa dem under längre tid.
Så även om forskning fortfarande inte har stärkt förhållandet mellan social interaktion, kognitiv nedgång, kommer det nuvarande arbetet att bidra till att skapa en tydligare bild.
