Kan vår omgivning främja missbruk?
Ny forskning i tidskriften Lärande och minne utforskar effekterna av miljöledningar på missbruk. Resultaten kan förbättra processen att återhämta sig efter missbruk.
När vi går in i en restaurang kan exponering för matkoder som att se och lukta den öka vår aptit och få oss att längta efter det, även om vi redan är fulla.
I missbruk utlöser sådana ledtrådar belöningsvägar i hjärnan, vilket gör det mycket svårt att motstå begär.
Dessa belöningsvägar involverar frisättning av hormonet dopamin.
Detta är också känt som neurotransmittorn "sex, droger och rock 'n' roll" eftersom våra hjärnor släpper ut den under behagliga aktiviteter.
Dopamin spelar dock också en avgörande roll för lärande och motivation. Äldre studier har visat att möss i avsaknad av dopamin har svårare att lära sig och komma ihåg nya saker.
Så, vad händer med inlärning och minnesbildning i missbruk, under vilken hjärnan är van att bli "överexciterad" i väntan på att få ett läkemedel?
Forskare från Institutionen för psykologi och samarbetsprogram i neurovetenskap vid University of Guelph i Ontario, Kanada, gick ut för att undersöka.
Prof. Francesco Leri är den sista och motsvarande författaren till den nya studien.
Hur läkemedelsrelaterade signaler påverkar minnet
Specifikt ville Prof. Leri och hans kollegor undersöka effekterna av signaler om nikotin och kokainberoende på minnesbildningen.
Som författarna till studien förklarar, har tidigare forskning visat att missbruksrelaterade miljöanmärkningar aktiverar hjärnområden associerade med emotionell bearbetning och respons på stimuli.
Det är därför synen på ett rökområde kan utlösa rökning, vilket i sin tur gör att en person som röker tillfälligt mår bra.
Prof. Leri och teamet var dock intresserade av kopplingarna mellan minne och lärande. Tidigare studier har visat att kokain och nikotin förbättrar långsiktig minnesbildning, konstaterar forskarna.
I sina nya experiment gav de råttor kokain och nikotin och testade deras minne genom att sätta dem i testkammare och undersöka hur väl de kom ihåg nya objekt.
Sedan konditionerade de råttorna så att de skulle associera drogen med vissa miljöstimuli. Slutligen testade de råttornas minnen när de inte hade fått några droger men hade exponering för stimuli.
Dessa experiment avslöjade att gnagarnas minnen var mer aktiva i kamrar där forskarna hade gett dem läkemedel och konditionerat dem till läkemedelsassocierade ledtrådar, men det var mindre aktivt i miljöer utan läkemedelsföreningar.
Detta föreslog teamet att när nikotin och kokain är förknippade med miljöanmärkningar kan dessa ledtrådar öka lärandet och stärka minnen.
"Dessa signaler får kraftfulla kognitiva effekter", säger professor Leri, som "skulle kunna användas för att förbättra inlärningen av återhämtningsprocessen."
Dessa minnesförstärkande effekter gör det svårare att återhämta sig efter missbruk, förklarar studieförfattarna. Att förstå mekanismen kan dock göra kognitiv beteendeterapi mer effektiv vid behandling av missbruk.
"Stimuli i vår miljö som byggnader, föremål och platser är normalt ganska oskadliga [men] när de är förknippade med missbruksdroger kan de bli modifierare av minnesfunktionen."
Prof. Francesco Leri
