Kan ett protein öppna dörren till West Nile och Zika-behandlingar?
West Nile- och Zika-viruset ansvarar för sjukvårdsräddningar runt om i världen och drabbar hundratals människor. För närvarande finns det dock inga antivirala behandlingar som specifikt riktar sig mot dessa virus. Kan resultaten från en ny musstudie vända tabellen mot West Nile och Zika?
Under de senaste åren har forskare och läkare i stort sett gått samman för att möta flera virala utbrott.
Två av de mest angripande utbrotten har varit av West Nile och Zika-virusen.
West Nile-viruset bärs av myggor och påverkade ursprungligen endast regioner i tempererade och tropiska regioner.
Sedan det kom in i USA 1999 har det dock varit en ständig närvaro i landet. Infektionsgraden har ökat det senaste året, med 834 fall i 47 stater och District of Columbia som har rapporterats till Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Av dessa var 65% allvarliga, vilket ledde till neuroinvasiva tillstånd som hjärnhinneinflammation och encefalit.
Hittills har det inte förekommit några utbrott av Zika-viruset - som också bärs av myggor - i USA. Det fanns dock många fall av detta virus av människor som hade rest till drabbade områden, till exempel Brasilien.
De flesta fall av "importerat" Zika-virus i USA inträffade 2015 och 2016, då Zika-utbrottet nådde sin topp i Sydamerika.
Även om Zika-viruset vanligtvis inte ger några symptom på vuxna, kan det orsaka mikrocefali hos fostret om det infekterar en gravid kvinna.
Trots de potentiella farorna som följer med dessa virus finns det för närvarande inga antivirala behandlingar som specifikt riktar sig mot någon av dem. Läkare fokuserar vanligtvis på symptomhantering.
Nu kan dock resultaten från en nyligen genomförd studie på möss äntligen leda till en riktad behandling för både Zika och West Nile-viruset.
”Ett bättre sätt att bekämpa virus i hjärnan”
Ett team från Georgia State University i Atlanta genomförde denna forskning, vars resultat finns i tidskriften Gränser i mikrobiologi. Den använde möss för att ta reda på vilka biologiska mekanismer som kan leda vägen till en effektiv terapi mot flavivirus som Zika och West Nile.
Utredarna fokuserade på Z-DNA-bindande protein 1 (ZBP1), som är involverat i att utlösa immunsvaret mot virus.
De observerade att hos möss infekterade med antingen West Nile-viruset eller Zika verkade ZBP1 begränsa virusreplikation och därigenom hindra det från att spridas. Det verkade också förhindra möss infekterade med allvarligare former av West Nile-viruset att utveckla encefalit.
Men de såg också att hos möss konstruerade för att inte producera ZBP1, stammar av West Nile-virus som inte infekterade hjärnan ledde till dödlighet i varje enskilt fall.
"Det är betydelsefullt", säger seniorstudieförfattaren Mukesh Kumar, "för att du tar ett virus som aldrig har visat sig döda någonting och om du blockerar detta protein kommer viruset bara att döda allt."
"Vi upptäckte att när celler är infekterade med virus som Zika och West Nile, svarar de genom att utlösa nekroptos, en form av programmerad celldöd, via ZBP1-signalering", tillägger han.
"Detta hämmar viral replikering och spridning, vilket gör att immunsystemet kan rensa viruset", konstaterar Kumar.
Efter dessa resultat tror forskarna att hitta ett sätt att öka ZBP1-uttrycket kan ge ett effektivt vapen mot flavivirus.
En sådan behandling skulle också kunna rikta sig riktigt mot West Nile när den når nervsystemet - en bedrift som nuvarande behandlingar inte kan.
"Om du försöker öppna barriärer mot hjärnan kan du göra det värre", säger Kumar. "Det är därför vi försöker modulera någon del av värdens immunsvar."
"Att manipulera ett värdprotein som redan finns i genomet för att utlösa kroppens naturliga immunsvar är ett bättre sätt att bekämpa virus som redan finns i hjärnan."
Mukesh Kumar
