Bedöma trauma genom konst: Tecken på inre kamp
Aktiva militära medlemmar som upplevde traumatisk hjärnskada måste ofta också hantera posttraumatisk stressstörning, depression eller ångest. Kan konsten de gör hjälpa specialister att identifiera svårighetsgraden av deras inre kamp?
”Traumatisk hjärnskada” (TBI) avser plötsligt huvudtrauma som orsakar skada på en persons hjärna.
Ett sammanhang där TBI kan uppstå är militärtjänst, där en person alltid utsätts för fara och fysisk skada.
De som har upplevt TBI kan också diagnostiseras med ett psykiskt tillstånd, vanligtvis: posttraumatisk stressstörning (PTSD), allvarlig depression eller generaliserad ångestsyndrom.
För att hitta ett mer effektivt sätt att stödja militärtjänstmedlemmar för att hantera det psykologiska trauma som ofta följer med TBI, startade terapeuten Melissa Walker - av Walter Reed National Military Medical Center National Intrepid Center of Excellence i Bethesda, MD - ett konstterapiprogram i 2010.
Walkers tillvägagångssätt är att förse deltagarna med generiska masker av mänskliga ansikten, som de sedan uppmuntras att anpassa på något sätt som de tycker passar eller tycker är till hjälp.
En ny studie som leddes av Girija Kaimal från Drexel University i Philadelphia, PA - genomförd i samarbete med Walker och kollegor från andra institutioner - tittade på maskerna skapade av 370 aktiva militärmedlemmar med TBI och letade efter mönster som kan korrelera med olika nivåer av psykisk skada.
Deras resultat, rapporterade i tidskriften BMJ Open, indikerar att vissa typer av bilder berättar om pågående psykisk nöd, medan andra pekar på ett tillstånd av inre motståndskraft.
”Få studier inom konstterapi,” förklarar Kaimal, ”har kopplat visuella symboler till befintliga standardiserade kliniska mått. Detta hjälper oss att se om det finns mönster av visuella representationer som relaterar till psykologiska tillstånd ”
Tillhörighetens metaforer antyder motståndskraft
Maskerna som analyserades för syftet med denna studie skapades av deltagarna under ett 4-veckors konstterapiprogram.
Bildkredit: BMJ Open
Deltagarna fick alla en tom mask som de kunde ändra på vilket sätt de gillade, i syfte att uttrycka hur de kände.
Forskarna kategoriserade sedan maskerna efter återkommande teman som de identifierade.
Forskarna kopplade återkommande teman med data från frågeformulär som bedömde deltagarnas tillstånd av depression, stress, ångest eller PTSD.
Kaimal och kollegor observerade att deltagare som använde bilder som föreslog tillstånd av inre oroligheter också hade mer akuta former av PTSD än kamrater som använde metaforer av tillhörighet, såsom symboler för sina respektive militära enheter eller USA: s flagga.
Över en fjärdedel av alla masker inkluderade symboler för psykisk nöd och ungefär en tredjedel uppvisade olika metaforer, som var kopplade till lägre ångestsymtom. Cirka 10 procent av maskerna innehöll symboler för tillhörighet.
"Vi blev förvånade över hur starkt hänvisningar till en känsla av tillhörighet var förknippade med positiva hälsoeffekter", konstaterar Kaimal.
Subtila undantag
Men även när det gäller uppenbara tillhörighetsemblem finns det en varning: inte alla sådana fall indikerade en känsla av psykologisk motståndskraft.
Några sådana skildringar av "hem" användes på förvrängda sätt - till exempel fragmenterade flaggor - vilket tyder på det motsatta: ett tillstånd av alienation och nöd.
”Fragmenterade framställningar av militära symboler” fanns i cirka 10 procent av maskerna, och de motsvarade ökade ångestnivåer.
”Det finns en subtil skillnad här mellan identifiering med militär gren och användning av fragmenterade bilder associerade med militära symboler, säger Kaimal.
"Det kan vara så att en integrerad känsla av tillhörighet och identitet är förknippad med motståndskraft medan användning av fragmenterade bilder är förknippad med några pågående strider."
Girija Kaimal
Forskarna varnar för att dessa föreningar kanske inte gäller för någon person som står inför psykiska problem.
Utredarna betonar denna studie specifikt med aktiva militärmedlemmar som var tvungna att hantera särskilda traumatiska sammanhang.
Deltagarna som tillhandahöll masker och data för den nya studien var övervägande manliga, vilket innebär att forskarna inte har haft möjlighet att verifiera om länkarna skulle utgöra betydande skillnader i fallet med kvinnor.
”Mönster av styrkor och kämpar”
Ändå noterar författarna att upprättande av korrelationer mellan mönster som dyker upp i terapikonst och deltagarnas mentala tillstånd kan hjälpa vårdgivare att ge bättre stöd till sina patienter.
"Huvudupphämtningen", säger Kaimal, "är att visuella representationer bäddar in styrkor och strider som kan hjälpa kliniker och forskare att bättre tjäna denna befolkning i att hantera deras skador och de psykologiska symtomen som följer dem."
I framtiden syftar hon till att undersöka ännu närmare kopplingarna mellan bilder som skapats i konsten för terapeutiska ändamål och kliniska symtom.
Specifikt vill Kaimal verifiera om sådan konst kan ge ledtrådar om huruvida en patient ser förbättringar i sitt mentala tillstånd som ett resultat av terapi.
"[D] o vissa typer av bilder korrelerar med förbättrade resultat över tiden?" frågar Kaimal och tillägger: "Vi hoppas kunna publicera resultaten under de närmaste månaderna."
