Är några papegojor osjälviska?
Människor och några andra däggdjur sticker ut bland djur genom att visa vänlighet och hjälpa andra individer i nöd. Men visar också fåglar osjälviskhet? Svaret är ”ja” - åtminstone för den afrikanska grå papegojan.
Altruism - handlingen att erbjuda hjälp till någon i nöd även om den inte gynnar dig - är en egenskap som människor har stolt över genom tiderna.
Vi är dock inte de enda i djurriket som kan visa osjälviskhet. Andra däggdjur - inklusive vargar, bonobos och knölvalar - är också skickliga på att hjälpa andra medlemmar av sin art när de uppmanas att göra det.
Nu har Désirée Brucks och Auguste von Bayern från Max Planck Institute for Ornitology i Seewiesen, Tyskland, genomfört forskning som tyder på att individer från en papegojeart också visar förmågan att vara osjälvisk.
Resultaten - som visas i Aktuell biologi - placera den afrikanska grå papegojan i rampljuset.
Afrikanska grå papegojor visar altruism
I sin studie arbetade forskarna inte bara med afrikanska grå papegojor - infödda i regioner i ekvatoriala Afrika - utan också med blåhåriga ara, deras sydamerikanska "kusiner".
Brucks och von Bayern utbildade åtta afrikanska grå papegojor och sex blåhåriga ara och noterade i sin studiepapper att båda arterna är anmärkningsvärda tack vare deras intelligens.
Det första steget i experimentet var att lära alla papegojor att ge forskaren en symbol, i utbyte mot vilken de skulle få en mutter som belöning.
Snart nog hade alla fåglarna lärt sig tricket - lämna över en symbol, få en mutter. Därefter ville utredarna se om de skulle vara lika angelägna om att hjälpa en partner att få belöningen som de själva fick.
För detta ändamål höll Brucks och von Bayern papegojor av samma art i en specialbyggd kammare som separerade dem från varandra och forskaren, med små öppningar för åtkomst och kommunikation.
Forskarna gav en papegoja tokens, men inget sätt att lämna dem till forskaren för att få nötterna. Den andra papegojan kunde däremot nå forskaren men hade inga symboler att erbjuda i utbyte mot nötterna.
I båda fallen skulle den tokenfria papegojan signalera till sin partner och be om hjälp. Frågan var naturligtvis: Skulle papegojan med tokens överlämna dem till den tokenlösa papegojan, med vetskap om att endast den andra papegojan då skulle kunna göra anspråk på belöningen?
Som det visar sig var de blåhåriga arorna inte alls angelägna om att hjälpa varandra. Eftersom papegojan med tokens inte kunde göra anspråk på nötter skulle inte heller hans partner göra det.
Detta var inte alls fallet med de afrikanska grå papegojorna. Sju av de åtta inblandade grå papegojorna valde att hjälpa sin partner genom att ge dem tokens så att de kunde hämta nötterna.
Dessutom, när forskarna vände om rollerna för de afrikanska grå papegojorna, delade de som nu hade poletterna gärna med dem som hade tidigare hjälpt dem. Detta resultat, hävdar forskarna, antyder att dessa papegojor till och med kan ha viss förståelse för ömsesidighet.
Brucks och von Bayern var vidare imponerade av det faktum att afrikanska grå papegojor valde att hjälpa varandra även om de inte var släkt med den person som forskarna hade parat med dem.
Detta antyder vidare att individer från denna art helt enkelt känner sig motiverade att hjälpa varandra, oavsett deras förhållande, vilket är ovanligt. Forskarna förklarar att djur vanligtvis är mycket mer benägna att hjälpa relaterade individer och känner ingen motivation att hjälpa dem som de inte har något samband med.
Däremot fortsatte de blåhåriga ara att demonstrera själviskhet, även i andra experiment. Till exempel, när forskarna erbjöd fåglarna en skål mat som de alla skulle mata från, drog den dominerande individen i gruppen skålen från de andra fåglarna för att se till att de inte skulle kunna komma åt den.
Varför agerar dock medlemmarna i två intelligenta fågelarter så annorlunda? Forskarna är fortfarande osäkra, men de antar att det kan bero på att de organiserar sina sociala grupper på olika sätt. I studien skriver Brucks och von Bayern:
"Artspecifika skillnader i social tolerans, särskilt i ett livsmedelssammanhang, kan bero på variation i prosocialt beteende mellan papegojarter."
Afrikanska grå papegojor lever i stora flockar vars medlemmar ändras kontinuerligt, medan de blåhåriga ara vill organisera sig i mindre grupper med strängare hierarkier.
Forskarna vill lära sig mer om varför fåglarna agerar på det sätt som de gör. Det finns dock en viss svårighet att studera fåglarnas naturliga beteende i naturen. Enligt data från International Union for Conservation of Nature är den blåhåriga ara status "sårbar", med populationer som snabbt minskar i naturen, och experter anser nu att den afrikanska grå papegojan är en hotad art.
