Utvecklar människor fortfarande?
I denna strålkastare frågar vi om moderna människor fortfarande utvecklas eller om vi har gått ut ur vägen för naturligt urval.
Charles Darwin publicerade sitt totemiska arbete om evolution - Om arternas ursprung 1859.
Baserat på begreppet naturligt urval, gav Darwins bok forskare en ny verktygslåda för att förstå den plats som människor och djur upptar i den naturliga världen.
Tomen gav också ledtrådar till var deras jordiska ursprung kan ligga.
Enligt Darwins avhandling är evolutionen långsam och inkrementell med små genetiska förändringar som sprids tiotusentals år från varandra och försiktigt driver förändringar i arter.
År 2000 förklarade paleontologen Stephen Jay Gould berömt att "det har inte skett någon biologisk förändring hos människor på 40 000 eller 50 000 år", vilket tyder på att evolutionen hos människor är omärkligt långsam eller kanske har upphört helt.
Den brittiska naturforskaren och sändaren Sir David Attenborough instämde och till och med hävdade att preventivmedel och abort har bidragit till att den fysiska utvecklingen bland människor har stoppats.
”Vi stoppade det naturliga urvalet så snart vi började uppfostra 90–95 procent av våra barn som är födda. Vi är den enda arten som har stoppat naturligt urval, av egen fri vilja, som det var, säger han till den brittiska tidningen Radio Times 2013 och tillade att vår art istället har säkerställt vår fortsatta överlevnad genom att påskynda kulturell utveckling:
"Att stoppa det naturliga urvalet är inte lika viktigt eller deprimerande, som det kanske låter - för vår utveckling är nu kulturell [...] Vi kan ärva kunskap om datorer eller TV, elektronik, flygplan och så vidare."
Naturligt urval kräver variation
Båda ståndpunkterna har bestridits varmt. Till exempel svarade Dr. Ian Rickard - från Durham University i Storbritannien - på Attenboroughs påståenden genom att påpeka att medan abort och preventivmedel kan innebära att vissa människor får barn medan andra inte gör det, slutar naturligt urval inte här.
Snarare lägger det ett förnyat fokus på det genetiska materialet som skickas vidare av dem som har barn. Skriva in Väktaren, Förklarar Dr. Rickard, ”Naturligt urval kräver variation. Det behöver vissa individer att trivas mer än andra. ”
”Så de förbättrade överlevnadsutsikterna runt om i världen under de senaste decennierna och århundradena minskar drastiskt potentialen för naturligt urval att arbeta i dessa befolkningar. Men det är inte slutet på argumentet. Även om alla överlever i samma ålder, finns det fortfarande variation för naturligt urval att arbeta med. Naturligt urval bryr sig inte riktigt om överlevnad. ”
Och i en uppsats från 2010 av Alan R. Templeton förkastades förebyggande Attenboroughs teori att fysisk utveckling har ersatts av kulturell utveckling och hävdade istället att ”alla organismer anpassar sig till sin miljö och människor är inget undantag. Kultur definierar mycket av den mänskliga miljön, så kulturell utveckling har faktiskt lett till adaptiv utveckling hos människor. ”
Templeton ger ett exempel på hur tekniska framsteg inom transport har underlättat en snabb blandning av den mänskliga genpoolen över hela världen, vilket har lett till att skillnaderna mellan olika befolkningar minskar med övergripande gynnsamma effekter på människors hälsa.
Mänsklig utveckling är nu 100 gånger snabbare
I sin bok från 2009 Explosionen på 10 000 år: Hur civilisationen påskyndade mänsklig utveckling, Gregory Cochran och Henry Harpending beräknar att - snarare än att det inte har skett någon biologisk förändring hos människor under de senaste 50 000 åren - har den mänskliga utvecklingen accelererat under de senaste 10 000 åren.
Istället för att sakta ner eller stoppa hävdar författarna att evolutionen nu sker ungefär "100 gånger snabbare än dess långsiktiga genomsnitt under de 6 miljoner åren av vår existens."
Modern teknik ger oss också möjligheter att observera förändringar hos människor på molekylär nivå. Scott Solomon, en biolog från University of Texas i Austin, lyfter fram i sin bok Framtida människor: inom vetenskapen om vår fortsatta utveckling att sedan 2000 - när Gould förklarade att mänsklig utveckling hade saktat eller stoppat - har det varit möjligt att sekvensera det mänskliga genomet.
Under de 18 åren sedan dess har det blivit mycket snabbare och billigare att göra det, vilket ger forskare en oöverträffad inblick i vårt senaste evolutionära förflutna.
Från dessa data, förklarar Solomon, har forskare hittat bevis för att naturligt urval förändrar gener som är ansvariga för våra:
- tolerans mot kostförändringar
- skydd mot smittsamma förändringar
- förmåga att motstå ultraviolett strålning från solljus
- förmåga att trivas i bergiga regioner med minskat syre
Mjölkrevolutionen
Ett lättförståeligt exempel på hur människor har utvecklats under de senaste århundradena är hur våra kroppar på vissa kontinenter har anpassat sig för att tolerera de vanligaste matkällorna som är gemensamma för den regionen.
För ungefär 11 000 år sedan kunde vuxna människor till exempel inte smälta laktos - sockret i mjölken.
När människor i vissa regioner började förlita sig på mjölkodling som näringskälla, anpassade våra kroppar sig över tiden för att kunna smälta denna mat, som tidigare bara tolererades av spädbarn och småbarn.
Vi kan se bevis på denna utveckling idag eftersom människor i områden med en lång tradition av mjölkproduktion - som Europa - är mycket mer toleranta mot laktos i sin kost än människor i regioner som inte har ett arv från mjölkproduktion - såsom Asien . Cirka 5 procent av människorna som härstammar från nordeuropeiska är laktosintoleranta, jämfört med mer än 90 procent av människorna i östasiatisk härkomst.
Framingham Heart Study
En annan källa till bevis för den senaste tidens mänskliga utveckling som citerats av biologer är Framingham Heart Study - den längsta multinationella medicinska studien i världen.
Framingham är en liten stad i Massachusetts, och 1948 började en studie av stadens kvinnliga befolkning; forskare ville förstå vad som orsakar hjärtsjukdomar. Framingham Heart Study pågår, och det har blivit ett viktigt förvar för vetenskapliga data, inte bara relaterade till hjärtsjukdomar utan också om förändrade trender i människors hälsa totalt sett.
Forskare säger att Framingham-uppgifterna visar att naturligt urval påverkade Framingham-befolkningen - att minska höjden, öka vikten, sänka kolesterolnivåerna och sänka det systoliska blodtrycket.
Det är viktigt att uppgifterna inte visar att den genomsnittliga vikten ökar i Framingham eftersom kvinnorna i studien äter mer. Istället tenderar människor med gener som påverkar dessa egenskaper att få fler barn, vilket innebär att dessa egenskaper kommer att bli vanligare med efterföljande generationer.
"Vi ser snabb utveckling när det sker snabb miljöförändring, och den största delen av vår miljö är kultur och kultur exploderar," berättade Dr Pardis Sabeti, en genetiker vid Harvard University i Cambridge, MA, BBC.
"Det är [...] hemma-budskapet i Framingham-studien, att vi fortsätter att utvecklas, att biologin kommer att förändras med kulturen, och det är bara en fråga om att inte kunna se det för vi sitter fast rätt mitt i processen just nu. ”
Dr Pardis Sabeti
Varför är holländarna så långa?
En 2015-studie publicerad i Proceedings of The Royal Society B ställde frågan, "Gynnar naturligt urval högre storlek bland de högsta människorna på jorden?" Forskarna bakom studien testade detta genom att titta på de högsta människorna på jorden: holländarna.
Men holländarna var inte alltid de högsta människorna på jorden. Forskarna observerar att i mitten av 1700-talet var den genomsnittliga höjden för holländska soldater 165 centimeter, vilket var långt under genomsnittet för soldater från andra europeiska länder och liten jämfört med amerikanska soldater, som var 5–8 centimeter högre än genomsnittet Holländsk soldat.
Men holländska män har upplevt en relativt plötslig tillväxtsteg och lagt till ytterligare 20 centimeter till sin genomsnittliga höjd under de senaste 150 åren.
Under samma period har amerikanska män bara lagt 6 centimeter till sin genomsnittliga höjd, och män från andra europeiska länder har kämpat för att hålla jämna steg med sina grannar från Nederländerna.
Men varför? Författarna tog hänsyn till skillnaderna mellan Nederländerna och Förenta staterna när det gäller kost, social ojämlikhet och tillgången på och kvaliteten på hälso- och sjukvården, men de drog slutsatsen att det var naturligt urval som körde upp holländarnas höjd.
Enkelt uttryckt var det mer sannolikt att holländska kvinnor tyckte att höga män var attraktiva och därför var det mer benägna att ha barn med sig. Studien bekräftade att höga holländska män har fler barn än kortare holländska män.
Och även om studien visade att höga nederländska kvinnor var mindre benägna att få barn än nederländska kvinnor på medelhöjd, hade de långa kvinnorna som hade barn fler barn än sina kortare landsmän.
I kombination utövar dessa preferenser en kraftfull naturlig urvalseffekt på den genomsnittliga höjden för människor i Nederländerna.
Även om detta kanske inte exakt är Marvel Cinematic Universe-nivåer av genetisk mutation - vi är ledsna att rapportera att vi inte hittade några studier som tyder på att mänskligheten håller på att förvärva en telepati-gen - dessa exempel illustrerar hur evolutionen fungerar när det gäller moderna människor .
Evolutionen är ihållande överallt och driver vår art framåt i små steg. Det kan till och med inträffa med en accelererad regelbundenhet.
