Alzheimers: Hjärnförändringar kan inträffa 34 år före symtomen
Ny forskning identifierar förändringar i hjärnans neurokemi och anatomi som inträffar årtionden innan människor upplever några symtom på Alzheimers sjukdom.
Det faktum att mer än 35 miljoner människor för närvarande lever med Alzheimers sjukdom har fått vissa experter att hänvisa till detta tillstånd som en "global epidemi."
Enligt uppskattningar kommer förekomsten av Alzheimers sjukdom att fördubblas nästan vartannat år.
Att upptäcka Alzheimers tidigt gör det lättare att planera adekvat vård och börja terapeutiska ingrepp så tidigt som möjligt, vilket kan lindra symtomen.
Forskare tror att Alzheimers börjar många år innan symtomen uppträder. Faktum är att framväxande forskning har föreslagit att vissa Alzheimersrelaterade hjärnmekanismer börjar minst tio år före diagnos.
Det är dock ännu inte klart exakt när dessa förändringar inträffar. I en ny studie har forskare planerat att upptäcka mer exakta "förändringspunkter" i utvecklingen av Alzheimers biomarkörer.
Laurent Younes, Ph.D., som är professor och ordförande för institutionen för tillämpad matematik och statistik vid Johns Hopkins University i Baltimore, MD, är huvudförfattare till den nya uppsatsen, som visas i tidskriften Frontiers in Aging Neuroscience.
Studerar hjärnans 'förändringspunkter' vid Alzheimers
För att ta reda på när de biokemiska och anatomiska förändringarna inträffade granskade professor Younes och teamet journalerna för 290 personer som var minst 40 år gamla. Forskarna fick tillgång till data från BIOCARD-projektet, som syftar till att upptäcka prediktorer för kognitiv nedgång.
Majoriteten av deltagarna i studien hade minst en första graders släkting med Alzheimers, vilket avsevärt ökade risken för att utveckla detta tillstånd.
Forskarna hade tillgång till deltagarnas cerebrospinalvätskeprover och MR-hjärnskanningar, som forskare hade samlat vartannat år mellan 1995 och 2013 som en del av BIOCARD-studien.
Under samma period genomförde BIOCARD-forskarna fem standardtester varje år. Dessa undersökte deltagarnas minne, inlärning, läsning och uppmärksamhet.
I början av den nya studien ansåg teamet att alla deltagare var "kognitivt normala", men i slutet av studieperioden hade 81 deltagare utvecklat Alzheimers sjukdom.
Tau-nivåerna förändras 34 år före symtomen
Hos deltagarna som utvecklade Alzheimers fann Johns Hopkins-forskarna tecken på kognitiv funktionsnedsättning 11–15 år före symtomens början.
Dessa subtila tecken var synliga från små förändringar i de kognitiva testresultaten, men deltagarna uppvisade inga symtom vid den tiden.
Prof. Younes och kollegor fann också ökade nivåer av Tau-proteinet - en biomarkör för Alzheimers sjukdom - hos dessa deltagare. Faktum är att de upptäckte högre nivåer av detta protein så tidigt som 34 år före symtomdebut.
Dessutom ökade nivåerna av en modifierad version av tau-proteinet som kallades "p-tau" 13 år innan synliga symtom på kognitiv försämring uppträdde.
Slutligen använde laget också datoralgoritmer för att spåra hjärnförändringar hos deltagarna över tiden. Forskarna tilldelade nummer till olika delar av hjärnan och fann att hastigheten med vilken den mediala temporala loben förändrades var något annorlunda hos Alzheimers deltagare.
Den mediala temporala loben har ett samband med minnet och forskarna märkte förändringarna i denna hjärnregion 3–9 år innan deltagarna blev symtomatiska.
Studie medförfattare och Johns Hopkins biomedicinsk teknikchef Michael I. Miller, Ph.D., kommenterar resultaten. Han säger, "Flera biokemiska och anatomiska åtgärder kan ses förändras upp till ett decennium eller mer innan kliniska symtom uppstod."
"Målet", tillägger han, "är att hitta rätt kombination av markörer som indikerar ökad risk för kognitiv funktionsnedsättning och att använda verktyget för att styra eventuella interventioner för att avvärja det."
Prof. Younes varnar för att hjärnförändringar varierar avsevärt mellan människor, studieprovet var litet och det finns ännu inga terapier som vi vet fungerar mot Alzheimers i ett så tidigt skede.
Resultaten kan dock leda till bättre diagnostiska tester, vilket i sin tur kan ge bättre behandlingsalternativ.
"Vår studie antyder att det kan vara möjligt att använda hjärnavbildning och spinalvätskeanalys för att bedöma risken för Alzheimers sjukdom minst tio år eller mer innan de vanligaste symtomen, såsom lätt kognitiv försämring, inträffar."
Prof. Laurent Younes, Ph.D.
